– решила уточнить Лорен. – Это именно он предложил мое имя?– Нет. –Кит постукивал веткой по ноге. – Вообще-то он выбрал другую кандидатуру. – Да?– Отец хочет, чтобы я женился на бывшей невесте моего погибшего брата.– О!.. – Лорен сжала руки. Как это неприятно и для лорда Равенсберга, и для несчастной леди, которую передают как вещь от одного брата к другому.– Но еще раньше я и сам хотел, чтобы эта леди стала моей женой, – признался виконт после небольшой паузы. – Три года назад обстоятельства заставили ее сделать выбор, и она предпочла моего брата – наследника графа, а не второго сына – кавалерийского офицера. Какая ирония судьбы!.. Сейчас у нее было бы все: и муж, и титул… Но я больше не хочу на ей жениться. Поэтому я решил найти невесту сам и привести ее в свой дом. Мне нужна женщина, против которой отец не сможет возражать. И мне просто назвали ваше имя. Но не потому, что вы согласитесь выйти за меня замуж, а потому, что вы обязательно откажете. Поэтому мы и заключили пари.Лорен не была уверена в том, что это правда. Ей казалось, что ее выбрали совсем по другой причине – все были уверены, что мисс Эджуэрт примет это предложение с готовностью. Ведь ее бросил жених. Возможно, окружающим казалось, что она находится в том состоянии смущения и стыда после своего позора, когда с отчаянной благодарностью хватаются за любое предложение. Но в таком случае, почему трое приятелей виконта были так уверены, что лорд Равенсберг обязательно проиграет?Впрочем, теперь это уже не имело значения. – Прошу вас простить меня, – покаянно произнес Кит. – Вы стали жертвой моего легкомысленного поведения. Мне самому все это очень неприятно. Мне следует объясниться с герцогом Портфри, хотя я хорошо представляю, что он скажет. Но теперь слишком поздно, чтобы ухаживать за вами должным образом. Вы ничем не заслужили столь гнусного обращения. Поверьте в мое искреннее раскаяние и позвольте стать вашим смиренным слугой. Можно мне проводить вас в ложу? Он протянул ей руку.Лорен продолжала молча смотреть на свои руки, а он стоял и ждал. И снова она на распутье, и уже ничего нельзя изменить и не о чем больше говорить.«Вы женщина, красивая женщина, а я мужчина, в жилах которого течет кровь. Я хочу вас».Все – ложь! И ей сейчас очень больно. Это всего лишь гнусная уловка, чтобы заманить ее в расставленные сети и выиграть пари, Ей нужно что-то решить. Срочно.– Нет, постойте, – сказала она мягко, хотя Кит и так стоял и ждал, чтобы проводить ее – проводить из своей жизни. – Подождите минутку.Кит смотрел на Лорен, но она не двигалась и продолжала молчать. Виконт чувствовал себя ужасно. Он хотел сейчас только одного, раз вся правда вышла наружу, – проводить Лорен в ложу миссис Мерклингер и постараться как-то дождаться конца вечера. А утром он разыщет своих приятелей и заплатит долг – три сотни фунтов, после чего уедет в Элвесли.Кит чувствовал себя глубоко несчастным оттого, что в результате пари пострадала женщина, чистая и невинная, а его честь, которую он ценил превыше всего, была запятнана. Сначала эта ситуация выглядела забавной, но в дальнейшем, когда он получше узнал Лорен, сделка эта стала казаться ему низостью.На дорожке снова появились люди, но на этот раз пара оказалась смелее предыдущей. Мужчина и женщина прошли совсем близко от скамейки, хотя видели, что прерывают интимную беседу. Поравнявшись с Китом и Лорен, они нарочито замолчали и отвернулись, но прежде чем они скрылись из виду, послышался тихий смех. Виконт стоя ждал слов Лорен.– Значит, когда вы приедете в Элвесли… – Мисс Эджуэрт немного помялась, но потом храбро закончила:– Вам придется согласиться с выбором вашего отца?– Я надеюсь, что мне удастся избежать этой участи, – вздохнул Кит.– А она хочет выйти за вас замуж? – Голос Лорен прозвучал неуверенно.– Я в этом сомневаюсь, – пожал плечами Кит. – Три года назад она выбрала Джерома. Хотя кто знает, что у Фреи на уме…– Предлагаю вам сделку, милорд, – произнесла Лорен спокойным, ровным голосом. – Думаю, она вас устроит.Виконт взглянул на нее – Лорен продолжала рассматривать свои руки.– Я поеду с вами в Элвесли, – четко выговаривая каждое слово, сказала она. – В качестве невесты: Кит оцепенел.– В качестве вашей временной невесты, – объяснила она. Вы представите меня своей семье, а я буду вести себя как подобает. Я пробуду у вас до тех пор, пока вы не утвердите свое положение в семье и пока над вами не перестанет довлеть эта помолвка, неприятная для вас и для леди, которая выбрала вашего брата. Но я не выйду за вас замуж. В конце лета помолвка будет расторгнута, и я покину Элвесли. Все устроится таким образом, что даже ваши недоброжелатели не смогут обвинить в случившемся вас. К этому времени, надеюсь, ваши родственники признают за вами право выбрать себе невесту самостоятельно и тогда, когда вы посчитаете это необходимым.Все было предельно понятно. Она очень точно выражала свои мысли. Но что все это значит?– Вы расторгнете помолвку? – потрясенно спросил Кит. – Вы понимаете, что это скандал? Общество отвернется от вас навсегда.– Не думаю. – Лорен слабо улыбнулась. – Обязательно найдутся желающие поздравить меня с тем, что я не связала себя узами брака с недостойным человеком. Но мне нет до этого дела. Я ведь уже объяснила вам, что не собираюсь искать себе мужа и вообще когда-либо выходить замуж. Совсем недавно я поняла, что мне абсолютно необходимо освободиться от опеки моих родственников, обращающихся со мной, как с маленькой глупенькой девочкой. На самом деле я женщина, уже давно достигшая совершеннолетия. Я хочу обзавестись собственным домом, возможно, в Бате.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98