– Ничего подобного, – ответила она. – Я еще никогда не чувствовала себя лучше.
Разумеется, он не понимал, что то, как она себя чувствовала, было для нее гораздо важнее того, как она выглядела.
– Насколько я знаю, ты оказалась без всякого сопровождения в обществе мужчины, – проговорил он. – Другие могли бы рассматривать это как пятно на твоей репутации, но, конечно, не я. Мне известно, что репутация, этого мужчины безупречна.
– Как великодушно с твоей стороны, – сказала Шошана. – Этот человек спас меня в ситуации, которая возникла в большой степени по твоей вине.
– По моей вине? – опешил принц.
– Ты был груб и бессердечен с Мирэссой. Она этого не заслужила и отомстила. Я не оправдываю ее, но могу понять.
Принцу было явно не по себе, он не привык, чтобы кто-то высказывал свои суждения в его присутствии, тем более женщина.
– А тот мужчина, который, по чьему-то мнению, мог запятнать мою репутацию, был готов рисковать своей жизнью ради меня.
– Как благородно, – сказал принц, но посмотрел на нее с подозрением.
– Да, – согласилась Шошана, – благородно.
Роунэн, ее принц, насколько он благородней, чем этот человек, который стоял сейчас перед ней в своих шелках и драгоценностях, наполняя благоуханием всю комнату.
Интересно, что бы сказал Махейл, если бы она призналась, что ей было бы приятнее чувствовать запах пота Роунэна? Она улыбнулась при этой мысли, а Махейл ошибочно принял ее улыбку за признак перемены в ее настроении.
– Ты уже достаточно пришла в себя, чтобы определить новый день нашей свадьбы? – официально спросил он.
Значит, несмотря на ее волосы, кожу, невиданную откровенность, он не собирался отменять свадьбу. Неожиданно Шошана обрадовалась, потому что решение теперь зависело от нее, а не от него.
– Я решила не выходить замуж, – твердо сказала она, без всякого страха, сомнений и колебаний.
– Прости?
Принц Махейл оторопел.
– Я не хочу выходить замуж. Мне нужно так много всего сделать сначала. А когда я выйду замуж, это будет только по любви, а не во имя долга. Прости.
Он с недоумением взирал на нее.
– А ты советовалась со своим отцом?
– Это мой выбор, – сказала Шошана сердито, – а не его.
Принц Махейл смотрел на нее, смущенный, раздраженный, рассерженный.
– Может, оно и к лучшему, – сказал он. – К тому же, возможно, я полюблю твою кузину Мирэссу больше, чем тебя.
– Наверняка, – пробормотала Шошана, когда он решительно вышел из комнаты.
Однако на следующий день, встретившись со своим отцом, Шошана почувствовала такой трепет, что у нее задрожали ноги под длинной юбкой. Отец всегда вел себя при встречах так высокомерно, словно его дети были скорее подданными, чем его родной кровью и плотью.
– Я слышал, – сказал он без всякого вступления, – что ты заявила принцу Махейлу, будто никакой свадьбы не будет.
– Да, отец.
– Не посоветовавшись со мной? – спросил он, подняв бровь.
Шошана набрала полную грудь воздуха и показала ему, что она вовсе не та кроткая, послушная, уступчивая девушка, которой он хотел ее видеть. Она сказала ему, что мечтает получить образование, мечтает о приключениях… и о любви.
– Так что, – храбро закончила она, – я не могу выйти замуж за Махейла. Я готова вместо этого отправиться в темницу.
Губы ее отца дрогнули, и он рассмеялся.
– Подойди сюда, – сказал он.
Когда она подошла, он встал и обнял её.
– Я желаю тебе того, чего каждый отец желает своей дочери, – счастья. Отцы думают, что знают как лучше, но ты всегда была сильной духом и в состоянии, я думаю, найти свой собственный путь. Ты бы хотела поехать учиться в колледж?
– Да, отец!
– Пусть тогда так и будет, с моего благословения.
Когда она повернулась, чтобы уйти, он окликнул ее.
– Доченька, – сказал он, смеясь, – у нас нет никакой темницы. Если бы была, я подозреваю, что твоя бедная мама заперла бы тебя туда давным-давно. Я сообщу ей эти… последние новости.
– Спасибо.
Как странно, думала Шошана, уходя. Всю свою жизнь она добивалась отцовской любви и понимания. И добилась этого наконец, но совсем не тогда, когда пыталась угодить ему, а когда оказалась достаточно храброй, чтобы быть самой собой.
Этой новостью необходимо было поделиться с Роунэном. Шошана спросила полковника Питерсона, где тот находится.
Полковник внимательно посмотрел на нее:
– Он на задании. Но даже если бы я знал, где именно, я не смог бы сказать это вам.
И тут Шошана поняла, что это та правда, которую Роунэн пытался донести до нее о своей жизни.
А еще она поняла другое: в мире Роунэна нет места женщине, нуждающейся в опеке. Она должна прийти к нему уверенной в том, что способна строить собственную жизнь. А тогда она станет женщиной, которая сможет строить жизнь с ним.
Шошана подала заявление о приеме в колледж и была принята. Через два месяца исполнится еще одна ее мечта. Она поедет учиться в Великобританию.
Прозвучал сигнал тревоги, и в коттедж ворвались люди в черном, в масках и с автоматами. Роунэн находился между Шошаной и нападавшими, но чувствовал, что не способен защитить ее. Их было много, а он один.
Роунэн проснулся весь в поту, обрадовавшись тому, что это был сон, и в смятении оттого, что спустя шесть месяцев все еще видел такие сны, так и не оправившись от чувства своего провала.
Наконец он сообразил, что сигнал тревоги, который он слышал во сне, на самом деле телефонный звонок.
Приподнявшись на локте, он посмотрел на высветившийся номер.
– Привет, мам, – сказал он.
– Неужели ты еще спишь? Уже середина дня.
– Мы только что вернулись с задания. Я еще не совсем пришел в себя.
Полгода назад он и представить не мог, что добровольно выдаст своей матери такую информацию, но в то время она начала бы расспрашивать его, что ему предстоит делать, попыталась бы уговорить сменить работу на более безопасную.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33