Арфлейн шел по плато не ради охоты, но если это был кит, то, добив его, можно
сделать свое будущее относительно безбедным.
Нахмурившись, он ткнул гарпуны в лед и, оттолкнувшись, устремился вперед.
Мускулы перекатывались под его меховой курткой, за спиной подпрыгивал у
весистый мешочек. Его движения были экономными.
На мгновение красное солнце пробилось сквозь завесу холодных туч, и лед
засверкал, подобно бриллианту, до самого горизонта. Арфлейн понял, что на
снегу лежит человек. Затем солнце скрылось.
Арфлейн почувствовал себя обманутым. Кит, даже тюлень, могли принести ем
у хороший доход, от человека же не было никакой пользы. Еще больше возмути
ло Конрада то, что здесь, по его расчетам, такая встреча не могла состоятьс
я.
Хотя он продолжал двигаться по безмолвному льду по направлению к челове
ку, он все еще хотел проехать мимо него. Этика ледовых полей позволяла ему
не оказывать помощи другим. Если человек умрет, совесть его будет чиста. Т
рудно было вызвать чувство любопытства у Арфлейна, но коль скоро оно поя
вилось, его нужно было удовлетворить. Присутствие человека в этом районе
являлось крайне редким. Подъехав достаточно близко, чтобы получше рассм
отреть фигуру на льду, он остановился.
Человек был едва жив. Изможденное лицо, руки и ноги, лиловые от холода и ст
рашно опухшие. На голове и руках замерзли подтеки крови. Одна нога повреж
дена. Остатки некогда богатых мехов обмотаны вокруг тела полосками кожи
, седые волосы на непокрытой голове искрились от мороза. Это был истощенн
ый, но еще крепкий широкоплечий старик. Он продолжал ползти с необычным, ж
ивотным упорством. Красные, полуослепшие глаза смотрели вдаль. Большой в
ысохший череп с синими от мороза губами, застывшими наподобие усмешки, п
оворачивался при каждом движении. Арфлейна он не видел. Мгновение Конрад
постоял задумчиво над человеком, затем повернул было в сторону. Он чувст
вовал невольное восхищение этим живым мертвецом, хотя и не считал нужным
вмешиваться в его борьбу. Он поднял гарпуны, готовый отправиться в путь, н
о, услышав за собой шум, обернулся. Старик рухнул на белый лед и затих. До ег
о смерти оставались считанные минуты. Повинуясь внезапному импульсу, Ар
флейн вернулся к неподвижному телу. Положив один гарпун и упершись и дру
гой, он потряс человека за плечо.
Ч С тобой все кончено, старик, Ч прошептал он.
Большая голова повернулась… Арфлейн увидел обмороженное лицо под прих
ваченной льдом гривой волос. Медленно открылись глаза, полные внутренне
го безумия. Синие опухшие губы раздвинулись, и из горла вырвался хрип. Арф
лейн задумчиво смотрел в безумные глаза, затем, сняв и открыв мешок, он дос
тал флягу со спиртом. Ловко отвернув колпачок, он поднес горлышко фляги к
искривленному рту и влил туда спирт. Старик сделал глоток, закашлявшись,
задохнулся. Отдышавшись, он тихо произнес:
Ч Такое впечатление, что я горю, хотя это и невозможно. Перед тем как вы уй
дете, сэр, скажите, далеко ли до Фризгальта…
Глаза закрылись, и голова старика поникла. Судя по остаткам одежды и его а
кценту, умирающий был фризгальтийским аристократом. Но как он оказался з
десь, один, без слуг? Может, на самом деле оставить его умирать в одиночест
ве? Арфлейн ничего не добьется, пытаясь спасти ему жизнь.
Старик почти уже мертв. К великим лордам Фризгальта, чьи ледовые шхуны по
чти полностью захватили плато, Арфлейн испытывал лишь презрение и ненав
исть. По сравнению с жителями других городов фризгальтийская знать жила
в роскоши, забыв о Боге. Она открыто смеялась над учением о Ледовой Матери
, сверх всякой меры обогревала свои дома, часто была расточительна. Она от
казывалась занимать своих женщин простой работой и даже дала им одинако
вые с мужчинами права.
Арфлейн вздохнул и, вновь нахмурившись, взглянул на старого аристократа
. Предубеждение к знати и чувство самосохранения уступало место восхище
нию упрямством и смелостью человека. Если старик потерпел кораблекруше
ние, то, само собой, он прополз не одну милю, прежде чем добраться сюда. Кора
блекрушение Ч вот единственное объяснение его пребывания здесь. Арфле
йн пришел к решению. Достав из баула отороченный мехом спальник, он расст
елил его на льду. Неловко переступая на лыжах, он зашел человеку в ноги и, у
хватившись за них, втянул старика в мешок. Крепко завязав тесемки спальн
ика, Конрад взвалил его на спину и закрепил полосками кожи. С видимым усил
ием он навалился всем телом на гарпуны и начал долгий путь к Фризгальту.

За спиной поднялся ветер. Высоко в небе он рвал в клочья тучи, открывая на
время солнце. Лед казался живым, подобно рвущемуся к берегу прибою. Черны
й в тени и красный в проблесках солнца, он сверкал и переливался. Плато каз
алось чем-то не имеющим границ, без видимого горизонта. Казалось, что тучи
переходят прямо в лед. Солнце уже садилось, до наступления темноты остав
алось около двух часов, вряд ли было разумно продолжать путь ночью.
Арфлейн шел на запад, к Фризгальту, по пятам за скрывающимся красным диск
ом солнца. Легкий снег и крошечные кусочки льда кружились над плато, подг
оняемые холодным ветром. Мощные руки Арфлейна методично поднимали и опу
скали гарпуны, ноги разъезжались на грубых лыжах.
Сумерки перешли в ночь, а луна и звезды начали изредка показываться из-за
разрывов туч. Замедлив движение, он остановился. Ветер стихал, его шум ста
л похожим на отдаленные вздохи. Когда Арфлейн поставил палатку, ветер и в
овсе прекратился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9