Обладатель умной головы наверняка смекнул бы, что под одеждой у путника есть и другие шрамы и отметины, да и шел он какой-то странной походкой – не поймешь сразу, чем именно странной.

У ручья, через который был переброшен легкий мостик без перил, юноша постоял в задумчивой нерешительности, оглядывая деревню, затем напился воды, смыл с лица дорожную пыль и, подхватив посох, зашагал прямиком к корчме

* * *

Влашек отлепился от стены, заприметив в отдалении что-то интересное, и попытался собрать в одну точку взгляд пьяных глаз. Кто-то шел сюда по дороге, то и дело оглядываясь по сторонам. Посох глухо постукивал в такт шагам.
Сегодня у Влашека с раннего утра ничего не ладилось. Сначала разругался с женой из-за непропеченной ковриги, а когда та принялась бить посуду, плюнул на все и ушел в поле. Но и там не везло – коса, как заговоренная, врезалась в землю, да так, что сломался черенок. Потом конь («У, мешок травяной!»– у Влашека аж кулаки зачесались при воспоминании о нем), когда его запрягали, ухитрился укусить хозяина за правый бок. И в довершение всех напастей – как будто всего этого было мало! – после третьей… нет, четвертой кружки проиграл в кости Яну-закорючке пять менок. Пять менок! Влашек мрачно закряхтел, прикидывая, как встретит это известие жена, и даже малость протрезвел – но только самую малость.
Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть одинокого странника, остановившегося неподалеку.
Влашеку до смерти хотелось кого-нибудь сегодня поколотить.
Путник, остановившись, улыбнулся, не разжимая губ. Кивнул:
– Вечер добрый.
– Для кого добрый, а для кого и не очень, – буркнул Влашек, почесывая волосатой рукой потную красную шею. – Откуда путь держишь и куда?
– Иду издалека, – парень мотнул вихрастой рыжей головой в сторону гор, – а куда – судьба подскажет. Заночевать тут, у вас хочу, а может, и пожить с недельку. Сеновал, да хлеба ломоть – мне много не надо. Если что – отработаю. Работы я не боюсь, вот только…
– Что «только»? – ехидно осведомился Влашек.
– Ничего. Может, ты что подскажешь?
Влашек ухмыльнулся, подбоченился и, оглянувшись на дружков, стоявших у крыльца, объявил во всеуслышанье:
– За проход в Чедовуху платить надобно – приказ такой вышел, ежели не слыхал. А не хочешь – ходи стороной. Так что, плати. Две менки.
Улыбка юноши стала холодной. Казалось, улыбаются одни глаза – сжатые в усмешке губы не сулили ничего хорошего.
– Где это видано, чтобы за проход платить? – спросил он. – Да и кому? Уж не тебе ли?
– Можно и мне, – снисходительно согласился Влашек.
– А ты кто будешь? – все еще миролюбиво спросил пришелец.
– Кто, кто! – Влашек начинал сердиться уже по-настоящему. – Не твое дело. Сказано – плати или проваливай. Ну!
От корчмы отделились трое и подошли поближе, почуяв забаву. Юноша коротко взглянул на них и снова повернулся к Влашеку. В вечерней тишине коротко упали его слова:
– Денег у меня нет.
– Тады, – хмыкнул Влашек, – развязывай мешок. Сами поглядим. – И он ухарски подмигнул приятелям и расплылся в ухмылке. Те засмеялись.
– Не развяжу, – спокойно и безо всякого вызова ответил странник. – Уйди с дороги.
– Ха!
– Платить я тебе не стану. Отойди.
– Да ты, я вижу, борзый! – Влашек размашисто шагнул вперед и попытался цапнуть мальчишку за ворот, но ухватил лишь воздух – двумя быстрыми шагами парень отступил назад и вбок и, взяв посох в обе руки, поднял его перед собой.
– Дубинкой, так? – В кулаках Влашека заплясал веселый зуд. – Ах ты, значит, так? Ну так, на тебе!
Влашек недаром слыл местным забиякой. Еще мальцом он частенько верховодил другими в потасовках с парнями из соседних деревень, и многие помнили его затрещины. Силой его бог не обидел, он был выше этого нахального паренька и намного шире в плечах, но сегодня полоса неудач, видимо, еще не кончилась.
Влашек готов был поклясться, что метил в лицо, но в последний миг противник непонятно как извернулся, и тонкий конец посоха ткнул Влашека в грудь так, что потемнело в глазах. Влашек изловчился, сграбастал парня за рубаху, рванул, ударил… и опять промазал: тот присел, коротко двинув плечом, вырвался, и в следующий миг посох, описав дугу, ударил Влашека под колени. Тот рухнул на спину и остался лежать, ошалело вращая глазами.
– Влашко бьют! – крикнул кто-то, и трое его приятелей бросились на подмогу. Кто-то потянул из плетня кол, его примеру поспешил последовать второй. Третий кол был вбит крепко, и последний из троицы – чернявый курносый недомерок – поспешил вслед за остальными с голыми руками. Из дверей корчмы, привлеченные шумом, показались головы любопытных поселян.
В двух шагах от рыжего незнакомца все трое остановились, напряженно дыша и переминаясь с ноги на ногу, прикидывая, как сподручнее его обойти. Тот поднял взгляд, криво, невесело улыбнулся. Во рту его не хватало нескольких зубов.
– Дайте пройти, – сказал он. – Я не хочу с вами драться.
– Может, не надо? – спросил один из троих, покосившись на приятелей. – Он же сам…
– Че с ним цацкаться! – крикнул самый горячий, а может, просто самый пьяный из всех. – Бей его!
Троица ринулась в атаку.
Чужак шагнул вправо, влево, посох в его руках взметнулся, как живой, и пока замешкавшиеся драчуны соображали, что к чему, гибкий ясень уже гудел в воздухе, отбивая их беспорядочные удары, гуляя по спинам и бокам и сбивая с ног. Парень кружил, отступал, уклонялся, отбивался и бил сам, отделываясь царапинами и легкими ушибами, пока все трое не растянулись на земле.
И тут случилось неожиданное. Побивая буйную троицу, паренек совсем забыл про Влашека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30