даже если бы она просто ушиблась, поскользнувшись на циновке, – он мог бы заявить, что старый Херихор направил на нее невидимый губительный луч. Так работают все гадальщики.
Но в четверг Алим-бей выступил с двумя новыми заявлениями, и оба попали не в бровь, а в глаз. Он сказал, что Хелен Лоринг в тот день исчезла и что следующим будет лорд Северн.
– В чем вы теперь меня обвиняете? – громко осведомился Алим-бей.
– В старомодном надувательстве, – ответил Г. М. – Вы заявили об этом, выполняя данное ранее поручение лорда Северна, не так ли?
– Я это отрицаю!
– Еще бы! – фыркнул Г. М. – Лорд Северн таким образом поддерживал мистификацию, затеянную дочерью, дабы впоследствии разнести ее вдребезги. Он знал, что девушка собирается исчезнуть в четверг, так как она сама написала ему об этом.
Лорд Северн возвращался в Англию с двойной целью – разрушить миф о проклятии и вернуть кинжал и шкатулку. Но, не подозревая об этом, он направлялся прямиком в ловушку, которую сам же невольно помог подстроить. Ибо Сэнди Робертсон уже наметил его в качестве предстоящей жертвы. Молодой человек был загнан в угол и не мог позволить старику оставаться в живых. Во-первых, он все еще рассчитывал получить пятнадцать тысяч долларов. Во-вторых, шансы жениться на Хелен Лоринг не увеличились бы, узнай девушка о его проделке. В-третьих, публичное обвинение в воровстве, по-видимому, не казалось ему особо привлекательным. С момента приземления в Англии лорд Северн был обречен.
Хелен вскрикнула и закрыла лицо руками. Сэнди инстинктивно шагнул к ней, но она в ужасе отшатнулась.
– Это ложь, Хелен! – воскликнул Сэнди, словно испытывая невыразимую муку.
– Разве? – осведомился Г. М. – Тогда скажите мне вот что. Лорд Северн позаимствовал вашу машину и поехал сюда один, прибыв в половине пятого. Где вы были в это время?
– Вы отлично знаете! Я был в Лондоне! В пять часов я говорил по телефону с Китом Фэрреллом!
– Значит, вы звонили из Лондона?
– Естественно!
– Угу. У меня здесь, – сказал Г. М., разворачивая листок бумаги, – список, который Кит Фэррелл взял вчера вечером у одного из репортеров. Это перечень всех междугородных и международных телефонных звонков в Северн-Холл и из Северн-Холла – с четверга до семи вечера воскресенья. Если вы звонили из Лондона, сынок, почему же в списке не фигурирует этот звонок?
Он бросил бумагу на стол, искренне огорченный оплошностью Сэнди.
– Вам следовало бы поучиться у девушки – она действительно умна. Когда лорд Северн якобы исчез из собственного кабинета, оставив после себя автомобиль «бентли», плащ и кепку, не потребовалось много времени, чтобы вспомнить ваш «звонок из Лондона» и то, что при междугородных звонках телефонист всегда сначала спрашивает номер и сообщает, что вас вызывает Лондон. А в данном случае в трубке сразу послышался ваш голос.
Подсказка пришла и с другой стороны. Когда Кит Фэррелл и я ждали в кабинете после «исчезновения» лорда Северна, а Мастерс отправился на поиски слуг, у нас были визитеры. Мисс Джулия Мэнсфилд появилась под дождем, неся бумажный пакет…
Г. М. заговорил медленнее, приглашая мисс Мэнсфилд подхватить повествование. Но она лишь сделала яростный жест, снова опустилась на стул и отвернулась.
– В этом пакете, – продолжал Г. М., – находились золотые кинжал и шкатулка. Я не мог знать наверняка, но догадывался об этом. Мисс Мэнсфилд была напугана. Не осмеливаясь больше хранить у себя эти вещи, она собиралась подбросить их в кабинет Северна, где несколько лет назад впервые встретилась с Сэнди Робертсоном.
Неожиданно перед ней возник наш любознательный друг Бомон. Совсем как кошка, гуляющая сама по себе. Она уронила пакет, а он подобрал его и сунул в карман…
– Мистер Джордж Эндрю Робертсон, – не оборачиваясь, заговорила Джулия Мэнсфилд, – написал мне, предупредив, что мистер Бомон зайдет за кинжалом и шкатулкой. Он ручался, что все будет в порядке… – Внезапно утратив самообладание, она забарабанила кулаками по подлокотникам стула с криком: – Я не мошенница! Клянусь вам!
– Спокойно, девочка! – сказал Г. М. – Я ведь говорил вам, что все будет в порядке.
Он обратился к Мастерсу:
– Откровением для меня явилась беседа с мистером Бомоном, когда он стоял под окном кабинета. Если помните, Бомон находился у ворот в половине пятого и должен был видеть, как лорд Северн въезжал на красном «бентли». Он даже прислал ему свою визитную карточку с написанным на ней сообщением.
Однако, когда я упомянул об этой карточке, Бомон удивленно спросил: «Значит, лорд Северн дома?» – словно посылал карточку на всякий случай. Из-за своего удивления ему пришлось увертываться от следующего вопроса, который я ему задал. Почему же он удивился, Мастерс?
Затем я сообщил, что лорд Северн прибыл сюда только для того, чтобы тут же обратиться в пыль, оставив после себя верхнюю одежду. Мы включили свет, и Бомон увидел плащ, кепку и бронзовую лампу. Он был очень доволен – щурился, как сытый кот.
Тогда я спросил напрямик: «Вы видели лорда Северна, не так ли?» Бомон благодушно улыбнулся – вот как сейчас – и ответил утвердительно. Конечно, он сделал так потому, что это подтверждало второе сверхъестественное исчезновение и зловещую репутацию бронзовой лампы, которую ему очень хотелось заполучить. Бомон такой же обманщик, как Алим-бей…
Лео Бомон сделал быстрое движение. В нем и впрямь было нечто кошачье – при взгляде на пего словно ощущалось царапание когтей.
– Только чуть более изощренный, – добавил Г. М., – потому что человек, которого он видел въехавшим в ворота на красном «бентли», был вовсе не лорд Северн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59