Он успокоил коня и кивнул ей.
Ровена прикусила губку, вдоль позвоночника ни с того ни с сего пробежал холодок. Не успела она сообразить, что делает, как послала своему герою воздушный поцелуй.
— Что это было? — взвился ее дядя.
— Ничего. — Она посмотрела вниз и принялась теребить себя за рукав.
— Ты что… — Он взглянул на Страйдера и снова перевел взгляд на нее. — Ты что, послала поцелуй графу Блэкмору?
— Тебе показалось, дядя.
— Еще как послала, — вмешалась сидящая рядом с ней Бриджит. — Она влюблена в графа, милорд.
Ровена одарила подругу убийственным взглядом.
— Это правда? — спросил дядя. Отрицать очевидное было бесполезно.
— Да, дядя, похоже, что так. Он вдруг стал очень серьезным:
— В таком случае, Ровена, я буду молить Бога, чтобы он не проиграл.
— Не проиграет, — уверенно заявила племянница. Он просто обязан победить. От этого зависит ее будущее, и не только.
Соревнования подошли к концу, и знать отправилась ужинать. Страйдер ждал, что Ровена придет к нему, и заранее приготовился к ее визиту, даже отослал Александра ночевать к Рейвену.
Но она так и не появилась, а когда он отправился на поиски дамы своего сердца, в трапезной его встретила Джоанна, которая и поведала незадачливому любовнику, что Ровена приболела и не сможет принять участия в торжествах.
Он хотел было проведать ее, но дядя преградил ему путь:
— Мы не можем отдавать предпочтение одному из рыцарей. Подобные вещи недопустимы, иначе пойдут разговоры и все такое, вы со мной согласны?
Лайонел, конечно же, был прав, и разозленному Страйдеру пришлось вернуться к себе в палатку несолоно хлебавши. Всю оставшуюся ночь он грезил о том, как одетая гусыней женщина занимается с ним любовью.
К началу следующих боев он чувствовал себя абсолютно разбитым.
Ровена, как и прежде, восседала на трибуне, одетая в очередной наряд гусыни. Но сегодня она была очень бледна.
Взволнованный, Страйдер предпринял очередную попытку увидеться с нею, но король и дядя отказали ему в этом.
Тогда он послал вместо себя Александра. Его сын ловко пробрался через толпу, расталкивая зевак, пока не оказался рядом с Ровеной.
Его сердце разрывалось от гордости, когда она взяла мальчика и усадила к себе на колени, чтобы ему было удобнее наблюдать за соревнованиями. Вид у нее по-прежнему был болезненный, но теперь, когда она болтала с Александром и объясняла ему что-то, мертвенная бледность ее щек сменилась легким румянцем.
Несколько минут спустя, когда настал черед Страйдера выезжать на поле и он уже приготовился к встрече с противником, Рейвен неожиданно схватил коня за поводья и удержал его.
— Что ты делаешь?
Рейвен махнул головой в сторону трибун, и Страйдер увидел бегущего в его сторону Александра.
Оказавшись рядом с ними, мальчик неосмотрительно споткнулся, напугав коня.
Пока Страйдер успокаивал животное, Рейвен выдернул Александра из-под копыт.
— Осторожнее, друг мой, — предупредил он его. — Конь твоего отца может принять тебя за мышь и запросто растоптать.
Рейвен поднял мальчика и поднес его к Страйдеру, малыш никак не мог отдышаться.
— Леди Ровена посылает тебе вот это, отец. — Он протянул ему клочок пергамента с какими-то письменами. — Она велела передать, что не может встретиться с тобой до последнего дня турнира, но ты должен держать это при себе, потом она сама прочтет тебе записку, и ты будешь вне себя от радости.
Страйдер обнял Александра и поблагодарил его.
Рейвен опустил мальчика на землю, и тот понесся обратно к Ровене, а Страйдер засунул записку в латную рукавицу.
— Письмо, — фыркнул Рейвен. — Ты рискуешь жизнью, и что же? Вместо поцелуя получаешь бесполезный клочок бумаги. — Он покачал головой. — Сохрани меня Господь от подобного безобразия, а если Купидон все же решит пустить мне в сердце стрелу, пусть лучше сразу убьет наповал.
Не обратив внимания на эти слова, Страйдер принял из рук Рейвена копье и развернулся к своему противнику. Он пустил коня вскачь и с первого раза сбил соперника с лошади.
Страйдер бросил копье на землю и обернулся к Ровене. Однако ее не оказалось на месте, и Александра тоже нигде не было видно.
Из его груди вырвался усталый вздох. Вне всякого сомнения, она не хотела взирать на то, как он сбивает человека на землю: подобные зрелища расстраивают ее.
Всем сердцем желая провести с ней хоть немного времени, он спешился и ушел в ожидании следующего тура.
В тот вечер, после окончания соревнований, Ровена с Александром не появились ни в его палатке, ни в трапезной. Все, что он получил, это визит Фатимы, которая сообщила ему, что леди понадобилась компания и она оставила Александра у себя.
Так ему и надо, не будет подсылать к ней своих шпионов.
Черт побери!
Страйдер с тяжелым сердцем достал записку и вгляделся в нее. Второй раз в жизни он пожалел о том, что не умеет читать. Однако ему не оставалось ничего, как пробежать пальцем по изящной вязи букв, мечтая о том, чтобы Ровена оказалась здесь, рядом с ним.
Немного раньше он чуть не попросил одного из своих людей прочесть ему это послание, но вовремя остановился. Вдруг там что-то личное? Она сказала, что сама прочитает ему записку, и до тех пор он будет беречь ее как зеницу ока.
Сгорая от желания, Страйдер поднес листочек к лицу и вдохнул еле уловимый аромат любимой женщины. В мозгу тут же всплыло воспоминание — она стоит перед ним в прозрачной сорочке, — и у него все в груди перевернулось.
— Да ты ведьма! — вздохнул он. — Постоянно меня изводишь.
Но он любил эту ведьму, и завтра она станет его.
По крайней мере он на это рассчитывал.
Утро выдалось яркое и солнечное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87