Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.
– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.
– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.


* * *

Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.
Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:
– Кто полетит со мной на Дакаррту?
Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.
– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.
Зорин развел руками и сказал:
– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу. Так ведь, напарник?
Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:
– Извини, друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.
Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.
Настала очередь Петера.
Он почесал свой шрам и улыбнулся:
– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.
– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.
– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!
– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.
Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.
– Я с Петером, если он не против.
– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.
Болтун знаками показал, что остается с напарником.
Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».
Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:
– Присмотри за братом.
– Ладно, сестренка, – ответил теперь уже бывший помощник капитана. – А ты пригляди за Руди.
– Договорились, – улыбнулась Аниес.
Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:
– Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!

Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.
– Мои поздравления, – улыбнулся Ладу Сен-Лиз. – Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…
Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:
– Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.
– Догадываюсь, – вздохнул тот.
– Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.
Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.
– Держи, – он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.
Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.
– Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, – пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.
– Ты же должен был заложить его, чтобы добыть денег…
– Ну, я и добыл их! Какая разница, где я взял деньги, со своего счета или у ювелира? Если хочешь, можешь перечислить мне сумму, которую я тогда вложил в наше предприятие.
– Я бы с радостью, только вот дружба не имеет цены… Спасибо, Петер, – он протянул бывшему помощнику руку. Тот пожал ее и хлопнул капитана по плечу:
– Если понадоблюсь – зови!
– Обязательно, капитан, – кивнул Лад.
Они оба засмеялись…
«Пилигрим» взмыл в небо на закате, оставив в темнеющем небе дугообразный след. Присоединился к флотилии адмирала Стюарта, и эскадра взяла курс на систему Джеррико.

Эпилог

Сектор галактики, где в безжизненном холоде вакуума расположилась одинокая звезда, получившая в реестре кроме номера еще и официальное название – «Дальний Рубеж», считался самым удаленным от так называемых «обитаемых» миров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111