Отшельники, отверженные – вот кто ходит по этой тропе. Хожу и я, именно потому и смогла провести по ней вас, именно поэтому ни ты, ни Пересвет не столкнулись с тем ужасом, который встречается здесь, не услышали голоса, полные боли, не услышали раздирающие сердце стоны. Вы остались живы, пройдя тропу, а это не каждому удается. Бурый медведь, прошедший здесь, становится совсем седым, сова теряет голос, даже мыши и те сбиваются с пути, чтобы вечно остаться в сумеречном лесу, во власти горя и отчаяния. Так что, – она вздохнула, – теперь все позади. Мы обогнем гору и окажемся прямо перед Серебряным царством. Не знаю, взято ли оно в кольцо, думаю, что скорее всего его охраняет лишь ничтожная часть армии Елисея. Остальные же пошли в Золотое царство по долгой дороге, той самой, по которой мы шли прежде. Сейчас, наверное, они уже входят в городские ворота. И входят не как захватчики, а как полноправные хозяева – как ты видел, воевать им не с кем. Жители царства не сумеют дать им отпор, они ведь не воины!
– Не воины, – согласился Пересвет, слышавший весь разговор, – но разве у царя Кусмана нет войска?
– Войско-то есть, – усмехнулась Веста, – да только где оно! Сколько лет не было ни войн, ни бед, армия регулярно собиралась для учений, но воины никогда не воевали! Они набраны частью из крестьян, частью из горожан, им бы в руки соху или садовую лейку, вряд ли кто-то умеет держать меч!
– Плохо дело, – Ваня вздохнул, – значит, им уже никто не поможет.
– Никто, – согласилась волчица, – а ты-то что переживаешь? Тебе царь Кусман, что, родственник? Брат, сват? Ты его и видел только один раз!
– Ну и что с того, что один раз, – возразил Иван. – Далмата я тоже видел не больше, но мне жаль, что он потерял корону!
– Еще не потерял, – серьезно сказал Пересвет, – я царя Далмата знаю, так просто он не сдастся. Он скорее будет готов умереть, нежели добровольно отдаст право на престол.
– Да, это так, – подтвердила Веста, – он нипочем не пойдет на поклон к Рогнеде!
– Но как бы смел и отважен он ни был, – Пересвет тяжко вздохнул, – он обречен. Кстати, а откуда ты его знаешь? – спросил он у Весты.
Та помолчала и потом негромко проговорила:
– Далмат был моим другом и учителем. Я почитала его как отца, слушалась во всем и сейчас не испытываю к нему ничего, кроме благодарности. Мой долг – ему помочь, но я вряд ли смогу это сделать. Единственное, что мне подвластно, – это отправить к нему Ивана с живой водой и молодильными яблоками. Мне не вернуть ему былой славы, мне не справиться с медным войском, не разогнать осаду, но дать силу рукам и зоркость глазам я постараюсь.
– Мы постараемся, – кивнул Ваня, – спасибо тебе, Веста.
Волчица только вздохнула.
Ночь приближалась стремительно, дорога пошла вниз, куда-то в туманную долину близ горы. Фыркая, Веста раздвигала лапами кусты, бежала по чавкающим кочкам посреди небольшого болотца. Хранимиру было тяжелее, он с трудом переступал ногами и мотал головой, стараясь выбирать места посуше и поровнее.
– Скорее! – не оборачиваясь, крикнула Веста. – Мы уже близко!
Пересвет подстегнул коня, и тот, заржав, быстро догнал волчицу. Побежали рядом. Вот впереди уже забрезжил слабый свет от стен Серебряного царства, но тут за спиной раздался стук копыт.
– Темный всадник! – с отчаянием воскликнула Веста. – Темный всадник едет следом!
Ваня быстро оглянулся, увидел далеко позади черный силуэт, различил всхрапывание коня, услышал, как свистит взмахивающая плеть. Он вцепился в шею волчицы сильнее прежнего, чуть не выронил драгоценный кувшинец и закрыл глаза, решив: будь что будет, раз спасения все равно не предвидится. Вперед ушел Пересвет на быстром своем Хранимире, Веста силилась его догнать, но, обессиленная, спотыкалась и то и дело была готова упасть. Черный всадник приближался стремительно, вот уже Иван видел огромную голову его коня, всю в клочьях белой пены, но тут волчица последним отчаянным рывком влетела в серебряные ворота. Всадник промчался мимо, только пыль поднялась столбом. Наступила черная ночь.
Ваня осторожно слез со спины волчицы, поставил кувшинец на землю. Веста, тяжело дыша, лежала без движения, глаза ее были закрыты. Подъехал Пересвет:
– Как она?
– Не знаю, – развел руками Иван.
Он чувствовал себя виноватым: без него волчица могла бы бежать вдвое, если не втрое быстрее. Но потом он решил, что она сама согласилась ему помогать, и успокоился.
Тем временем Веста, облизав нос, хрипло проговорила:
– Успели! Я уж думала, не сумею.
– Смогла, смогла, – успокоил ее Ваня, – ты молодец! Как мне отблагодарить тебя?
– Сколько раз говорить, – проворчала волчица, – ненужно мне твоих благодарностей! А впрочем, принесешь воды – скажу тебе спасибо.
– Я мигом! – воскликнул Иван и тут же опомнился. – Принести-то принесу, но ведь город захвачен! Или нет?
– Я что-то не вижу ни одного нашего солдата, – признался Пересвет, – все тихо и спокойно!
– Войско ушло, мирных жителей не тронули, – устало сказала Веста, – непонятно, зачем было приходить под стены слабой державы с такой могучей армией. Все воины, которые остались, сейчас наверняка окружили дворец.
– Да, скорее всего так, – согласно кивнул Пересвет, – только почему серебряные ворота не охранялись?
– А ты видел, чтобы охранялись ворота в Золотом царстве? – усмехнулась волчица. – От кого их охранять? Не охранялись раньше, не будут и теперь – кто устоит перед медным войском?
– Никто, – кивнул Иван. – Ладно, я пошел за водой. Кувшинец оставляю здесь, а яблоки… – Он одно за другим достал молодильные яблоки из-за пазухи. – Пересвет, можно положить их в переметную суму Хранимира?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110