На севере небеса были чисты – над лесами и полями Юконской котловины, над серебристой жилкой реки вплоть до снежных пиков, вздымающихся в лазури, переходящей в полную звезд черноту.
Над облаками повис блеклый шар. На таком удалении он казался диском примерно в половину полной луны. Там и сям металл на ней отбрасывал свет свирепыми искорками.
– Вызываю Скайгольм, вызываю Скайгольм, – скрежетнул Иерн в собственный передатчик. – Джовейн, отвечай: ты не посмеешь этого сделать! Честь аэрогенов и духи предков запрещают тебе!
Безусловно, его слышали в аэростате. Иерн говорил на частотах, на которые был постоянно настроен главный приемник. В ответ на его прежнее обращение верховное командование маураев согласилось подсоединить его к своей всемирной радиорелейной сети, пока Иерн кружит вокруг планеты. Слушали агенты Джовейна, слушал и сам Капитан, как Роника разговаривает со своим прежним начальством. Но Джовейн не отвечал… не отвечал.
«Орион» вновь уходил на север по почти полярной орбите, которая пронесет его над Нозеланном и – когда Земля повернется – над Франсетерром. Съежившийся аэростат остался внизу со злодейским полумесяцем на лике. Корабль торопливо погружался в ночь.
Роника плакала. Слезы текли по щекам и капельками рассеивались в микрогравитации. Лучи заходящего солнца искрились на них, как на бриллиантах. Собственные слезы Иерна – непролитые – застряли в горле.
– Это не блеф, – сказал он тяжелым тоном. – Я не знаю Джовейна достаточно хорошо, но понимаю, учитывая психологию аэрогенов, насколько серьезно он ввязался в эту историю. Обычно никто не угрожает, если не готов исполнись свои угрозы. Кроме того, возможны личные мотивы. Месть заставила его пренебречь разговором со мной. Я должен увидеть, как он разрядит свои лазеры – это еще одна доза мести.
– Милостивый Иезу, – прошептала Роника… неверующая.
– Волкам следовало бы сдаться, чтобы сохранить хотя бы свои жизни, на прочее рассчитывать нечего. Но это не будущее, а труп. Что же выходит – они фанатики, такие же безумцы, как их враги?
Она подняла голову.
– Не говори этого! – взорвалась. – Это свободный народ! – Она осела. – Некогда я принадлежала к ним.
Он схватил ее за плечо:
– Ты до сих пор принадлежишь к ним, дорогая. Дренг был с тобой… справедлив… учитывая всю тяжесть его положения. – И скорбным тоном добавил:
– Мы с тобой полагали, что поступаем правильно: иначе, вне всякого сомнения, болото лжи и бесчестия засосало бы всех.
Под его рукой она напряглась и поежилась.
– Ну да! Это же мой народ, мой народ! – скорбела она. – Теперь погибнет все, о чем они мечтали, и их ждет рабство.
"Преувеличение, – подумал он. – Покорность, а не рабство, и маураи будут мягкими господами.
Тем не менее господами.
Плик.
Почему я вдруг вспомнил Плика, с какой это стати?
Той ночью в Сиэттле, в дождливом краю, я видел, как восстает в величии прежний мериканский дух, столетиями дремавший, повергая в дрожь основания мира… Вот потому-то и скорбит моя возлюбленная: она плачет по душе, которая оставит ее народ.
Ее народ, стремившийся к звездам".
Его кольнула мысль: «Какая же душа останется в Скайгольме?»
Темнота, в которую влетел корабль, затопила его; Иерн, едва дыша, повис в ней со сжавшимся сердцем.
Роника ухватила его за руку. Он увидел рядом с собой ее лицо, на котором горе покорилось любви и заботе, и услышал:
– Иерн, дорогой, что с тобой? Все в порядке?
– Да, я… да… – Он попытался взять себя в руки. – Да, я только что задумал ужасную вещь.
Она обхватила себя за плечи:
– Что?!
Собирая силы, он отвернулся, никогда не приходилось ему совершать большей жестокости, чем высказывать эти слова здесь, в небе на спокойно несущемся блестящем корабле… Просторно раскинулся арктический океан, морщинистый, покрытый белыми пятнами. Айсберги, пришедшие с севера облака припадали к волнам, синева их отливала заточенной сталью.
Наконец он сказал ровным тоном, глядя мимо нее:
– Мы можем спасти их. Твою родню и даже, быть может, Орион. Чтобы совесть твоя была чиста. – Втягиваемый воздух мило свистнул между ее зубами. – Конечно, мы можем потерпеть неудачу, – добавил Иерн. – .Да, в любом случае, если мы рискнем, то скорее всего погибнем.
2
– Ваше Достоинство, – проговорил голос Эшкрофта Лоренса Мейна, – полдень миновал, ваш ультиматум отвергнут, а погода в настоящее время помогает нам. Мы готовы продолжить обстрел.
– Приготовьтесь, – ответил Джовейн. – Но не начинайте огонь, пока я не приду в центральный командный пункт.
Он выключил интерком и сел за стол. "Почему? – удивился он себе. – Мое присутствие там не является необходимым. Я могу оставаться здесь, отдавать приказы и не видеть, что происходит.
Я должен, – знал он. – Я нуждаюсь в этом мучении. Я думал, что молчу, чтобы помучить Иерна; нет, я просто не смел ответить…"
Тишина поглотила его – если не считать вечного шепота небесной твердыни. Джовейну чудились в нем какие-то слова, которых, к счастью своему, он не мог расслышать. Он поспешно поднялся, задев кресло ногой. «Никаких колебаний, – приказал он себе. – Выполняй свое решение, верши собственную судьбу».
Минуту, впрочем, он побыл в своем кабинете, Взгляд его обежал реликвии, перешел к Декларации, прикоснулся к портрету Чарльза… после всех этих веков на основателе почти не было лица. Джовейн повернулся и широким шагом отправился к выходу. Минуя пустоту переходов и ребра аэростата, он пришел в зал, полный пультов, приборов и экранов. Иностранные техники колдовали над пультами. Было нервно и холодно. Брата Фейлис не было видно. Он находился среди своих гвардейцев;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192