Одноглазый убивал всех, кого встречал на своем пути, ибо лучше всего молчат мертвые. И приказывал глубоко зарывать трупы, чтобы шакалы и птицы не почуяли их запаха, а кости не выдали путь банды.
Так Турсун-палван вошел в Каракумы. Думал, незаметно. Но уже шли по его следам невидимые, как духи, жители песков, охотники-кумли, от стоянки к стоянке, от колодца к колодцу передавая с рук на руки. Пустынная молва — узун-кулак — сообщала: басмачи двигаются к Усть-Урту, и вскоре полуэскадрон милиционеров повис на хвосте банды.
Чекистам был ясен замысел одноглазого: Усть-Урт — гиблый край, есть где потеряться. Вековая тишина, безлюдье. Огромное каменистое плато, покрытое серой пылью. Солончаки-шоры, гряды песчаных холмов, уходящие за горизонт, соленые травы и могильники. Много могильников, много могил. А среди них самая большая — Барса-Кельмес: «Пойдешь — не вернешься», значит. Далеко обходят стороной Барса-Кельмес караваны и одинокие охотники. Худая слава у этих мест, хоть и оставил где-то здесь, как гласит предание, под охраной дэвов, свои сокровища Александр Македонский. Таинственный солончак — топкая грязь — похоронил многих путников. Туда курбаши путь держит. Там решил скрыться. Задача чекистов состояла в том, чтобы не дать ему спуститься с высокого берега плато — чинка. Турсун Сабиров, руководивший операцией, понимал это отлично. Но как перекрыть многокилометровый чинк небольшим отрядом?
Преследуя банду днем и ночью, Сабиров догнал Турсуна у колодца Котр-Кую. И банда, и отряд чекистов были измотаны многодневной гонкой по пустыне, лошади падали от усталости и жажды. Но одноглазый добрался к воде первым. Он успел напоить лошадей, засыпал колодец, оставил двух смертников прикрывать свой отход и ушел, исчезнув в безлунной черной ночи. Удивительно ловким и везучим был этот матерый бандит!
Но и Сабиров не желал сдаваться. Он отобрал из полуэскадрона наиболее крепких коней, посадил на них семь самых легких молодых милиционеров и снова кинулся в погоню.
В прозрачном ночном воздухе глухо цокали копыта коней по такыру. Легкий ветерок нес густой запах полыни. Мириадами желтых, зеленых и голубых хрустальных точек пульсировало ночное небо. Адски изогнутые, корявые стволы карликового саксаула внезапно возникали то слева, то справа — казалось, кидаются навстречу кавалеристам обросшие шерстью дэвы. Каждую минуту можно было наткнуться на засаду. Сабиров ждал засады: Турсун-палван, заметив малочисленность преследователей, мог остановиться и атаковать их.
Но засад не было: одноглазый бежал не оглядываясь, не оставляя себе времени и на засады. Он уверенно продвигался к северо-западу. Похоже, остатки его банды вел человек, отлично знающий местность. И это обстоятельство беспокоило и все время подгоняло Турсуна Сабирова: преследование басмачей по солончаку можно было вести лишь на плечах банды, лишь идя за ней следом по известной ей тропе. Уже блекли звезды и серело небо, когда маленький отряд чекистов выбился к чинку. Внизу лежал таинственный Барса-Кельмес, и призрачные волны тумана колыхались над огромной тарелкой солончаков. Оттуда тянуло болотной сыростью и, как из ада, запахом сероводорода.
Было тихо вокруг. Глухая тишина пустыни давила на уши. И вдруг неподалеку будто бы звякнуло железо о железо и тревожно всхрапнул конь. Турсун Сабиров повернул отряд на звук, и вскоре чекисты наткнулись на трупы трех лошадей, зарезанных басмачами, потом еще на двух — молодой жеребец был еще жив и бил
ногой в луже крови, хлеставшей из перерезанного горла. Вынужденные бросить коней, бандиты не захотели, чтобы они достались чекистам. И случилось это совсем недавно. Только что. Курбаши не мог уйти далеко. Он где-то рядом.
Турсун Сабиров спешил отряд, и чекисты начали осторожно спускаться на дно шора по отлогому здесь обрыву.Густел, становился молочным туман, усиливался запах сероводорода. Тропа под ногами мягчала с каждым шагом, плавно колыхалась трясина.
Впереди сухо хлопнул выстрел, будто хлыстом щелкнули. Затем другой, третий. Пули цвикнули над головой Сабирова, идущего первым. Слабый порыв ветра приподнял туманную кисею, и Турсун увидел басмачей. Высоко прыгая почти на месте — видно, с кочки на кочку,— они уходили в молоко, как призраки. Очертания их неправдоподобно больших фигур размывались. Чекисты открыли им вслед беспорядочную стрельбу. В ответ раздался чей-то зловещий хриплый смех, и все стихло.
Сабиров попытался продвинуться вперед, но солончак не пускал его: тропа, ведущая через топь, исчезла самым таинственным, необъяснимым образом. То один, то другой боец отряда проваливался в губительную трясину по грудь. Пришлось поворачивать и выбираться на чинк. Нужно было дождаться рассвета, прихода полуэскадрона и уж потом начинать новые поиски.
Одноглазый улизнул опять. Ему снова повезло. Но Турсун Сабиров ни минуты не сомневался в том, что он поймает курбаши. Метр за метром начнут милиционеры обшаривать солончак, окружат его дозорными постами. Бандитам не уйти от расплаты: сколько выдержат они на этом болоте без пищи и пресной воды? Сами придут сдаваться, на брюхе приползут, гады!..
Солнце вставало над Барса-Кельмесом — огромное, красновато-малиновое, тревожное. Часам к десяти подошел полуэскадрон. Дав команду выставить на чинке караулы, Сабиров со взводом спешенных милиционеров снова спустился на дно шора и двинулся по тропе.
И снова в том же самом месте тропа исчезла. Впере-и слева и справа была непроходимая топь. Сабиров остановил взвод, и тут один из чекистов заметил убитого, лежащего позади и чуть левее того места, где они находились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261