Толстые шерстяные носки на ногах рази-
тельно отличались друг от друга: один носок был девственно-чист,
и, если не считать заплатки на месте большого пальца, - вполне
приличен, зато другой оказался весь заляпанным жидкой уличной
грязью. В довершении картины на руках у парня были толстые кожаные
перчатки.
Третьим шел негр. Вид его немедленно напомнил мне о тяжком
бремени белого человека - ибо негр был из тех, что явно нуждаются
в дрессировке. Исполинского роста и телосложения, с копной курча-
вых волос на голове и в цветастой набедренной повязке, негр похо-
дил на людоеда из детских сказок. В носу его болталось огромное
золотое кольцо, за пояс был заткнут длинный кинжал.
- Мы имеем честь видеть мистера Шерлока Холмса? - вежливо ос-
ведомился мужчина восточной наружности.
Вместо ответа Холмс выпустил клуб дыма из трубки и спросил:
- Могу ли я узнать, кому понадобился Холмс?
Военный кивнул, как бы извиняясь за свою напористость.
- Позвольте представиться. Мистер Мак-Смоллет, - он указал на
рыжего парня, который торопливо поклонился и заискивающе улыбнулся
Холмсу. - Вождь Иванду, - и огромный негр отвесил нам поклон. - И,
наконец, ваш покорный слуга - генерал Кубату.
Холмс молча курил. Потом поинтересовался:
- И что же привело ко мне мистера Мак-Смоллета, вождя Иванду
и генерала Кубату?
С тяжелым вздохом Кубату опустился в ближайшее кресло, даже
не спрашивая разрешения. Впрочем Мак-Смоллет и Иванду скромно ос-
тались стоять у двери.
- Нас привела беда, мистер Холмс. Но прежде чем я изложу все
обстоятельства дела, столь же запутанного, сколь и необычного,
позволено ли мне будет спросить: свободны ли вы в данный момент?
Холмс пожал плечами и ответил:
- Преступный мир никогда не оставляет меня без работы. Но я
готов выслушать вас, генерал... Только вначале ответьте: это ваше?
И Холмс выхватил из-под стола саблю.
- Моя... - нервно хлопая рукой по бедру отозвался Кубату. -
Боже! Я забыл саблю в вашей прихожей, разрезая свежую газету...
- А это - ваше?! - с напором спросил я Мак-Смоллета, поднимая
за шнурки шотландский ботинок. Мак-Смоллет удивленно посмотрел на
свои ноги и тихо сказал:
- Моя... Мой, то есть.
- А это тогда чье? - ласково поинтересовался Холмс, воодружая
на столик клетку с мышью. - Возможно, это животное отважного Иван-
ду?
Негр замотал головой. Зато Кубату, потупившись, пробормотал:
- Мистер Холмс, позвольте признаться... Зная, что вы беретесь
лишь за самые необычные дела, мы специально оставили в вашем доме
клетку с мышью. Мы надеялись заинтересовать вас...
- Вы вполне заинтересовали меня, забыв ботинок и саблю, - су-
рово заметил Холмс, но голос его показался мне довольным. - Так
что это за таинственное дело, которым вы так надеетесь меня заин-
тересовать?
Кубату засунул саблю в ножны, подался вперед и зловещим шепо-
том сказал:
- Речь идет о жизни детей, мистер Холмс. О жизни двух мальчи-
ков, похищенных жестоким злодеем.
Шерлок удивленно поднял брови.
- Похищенные дети? Вы хотите сказать, что кто-то похитил ДЕ-
ТЕЙ и угрожает им смертью?
- Да, - без особой дрожи в голосе сказал Кубату.
Меня прошиб холодный пот. Если генерал не врал... Мы действи-
тельно столкнулись с ужасающим, беспримерным преступлением. Пока я
приходил в себя, Холмс, чьи нервы были покрепче, сухим, резким то-
ном потребовал:
- Обстоятельства дела!
- Вы беретесь? - в тон ему, по-деловому поинтересовался Куба-
ту.
- Все, что в моих силах, - отрывисто сказал Холмс. - То, что
вы сообщили, неслыханно... Рассказывайте.
Кубату вздохнул и начал:
- Я, как вы могли заметить, мистер, полукровка. Отец мой был
сикхом, мать - англичанкой. История их любви и брака, одобренного
губернатором Индии, достойна отдельного повествования. Скажу лишь,
что получив лучшее из доступных в Индии образований, я поступил на
службу Ее Величеству, и дослужился до чина генерала. Но речь не
обо мне... Итак, последним местом моей службы был Пенджаб. Благо-
даря отменным физическим и душевным качествам, скромности и обая-
нию, я был на хорошом счету в пенджабском гарнизоне... Впрочем,
дело и не в этом. Итак, вернувшись из служебной поездки в Амери-
ку... добавлю, что ранее мне не приходилось покидать пределы Ин-
дии, а тут поехал за границу, и причем сразу в Соединенные Шта-
ты... я продолжил службу Ее Величеству. Впрочем, речь не о ней.
Среди моих друзей был некий английский археолог, забавный и милый
человек, чья жена, тоже археолог, не менее мила. Два сына археоло-
гов, мальчики одиннадцати и двенадцати лет, были очень привязаны
ко мне. Не имея собственной семьи, я относился к ним с большой
нежностью, и старался по мере сил передать хоть малую толику своих
обширных знаний и навыков. Правда, Смол... Смоллет?
Ничуть не обидившись на такое панибратское обращение,
Мак-Смоллет кивнул.
- Итак, благодаря моим рассказам и личному примеру, дети были
очень ко мне привязаны. Особенно младший. Несколько месяцев назад,
как раз после возвращения из Америки, где я повидал много интерес-
ного и поучительного, например американские библиотеки и магази-
ны... О чем я? Итак, после своего возвращения в Индию я увидел,
что дети чем-то встревожены. Ненавязчивые вопросы и такт позволили
мне узнать о произошедшей за время моего пребывания в Америке ис-
тории. Отец мальчиков, как я уже говорил - археолог, раскопал не-
кий древний и полузабытый храм, посвященный отвратительной индийс-
кой богине Кали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10