– сурово спросил я. Он с изумлением поднял глаза.
– А что может быть почётнее? Убить самую сильную тварь из служителей Зла – достойное дело. Я замолчал. В голове скакали воспоминания. Неужели и я был таким? Да, был. Хуже. Я не противился не только охоте на драконов, но и страшным мучениям, на которые обрекли несчастного Винга. Я сам их усугублял… После Войны, когда враги пали, мы должны были остановиться, не переносить свою ненависть на невинных.
– Эльф, что тебе сделали драконы? Он вздрогнул.
– Странные вещи ты спрашиваешь, Игл. Драконы – зло! Я мысленно продолжил своими словами: «Они недостойны жить».
– …они недостойны жить! Да. Вот таким я был два года назад. Таким виделся Вингу… О, боги…
– Почему, Эльстар? Эльф чуть не поперхнулся от изумления.
– Грифон, ты сошёл с ума?
– Напротив, эльф. Ответь.
– Драконы наши враги! Они сражались на стороне Владыки и принесли тому победу! – он стиснул зубы. – Драконы захватили мою страну и обратили в рабство народ эльфов.
– Поправь меня, но я всегда думал, что война началась, когда из эльфийского рабства на волю вырвался израненный дракон по имени Ализон? – заметил я грозно. Эльстар промолчал.
– В истории было множество войн, – сказал я. – Незадолго до рождения моего деда завершилась война между Арнором и Элиранией. Люди бились с эльфами. Так почему ты не охотишься на людей? Они тоже были врагами твоего народа, и война так же завершилась их поражением. Эльф долго смотрел на меня, потом покачал головой.
– Игл, драконы – служители Зла. Они несут только смерть. Я резко подался вперед:
– А ты видел дракона, Эльстар? Он отвернулся.
– Много лет назад. В клетке.
– А свободного, парящего в небе?
– Нет, – эльф вздохнул. – Но я слышал, в этих местах пару лет назад убили одну самку. Быть может, здесь еще остались драконьи выродки, которых я смогу добыть… Меня передернуло. Рука сама потянулась к копью, но я сдержал себя. Всему свое время.
– Я пять лет жил рядом с драконом, эльф. И все эти годы я ненавидел его, причинял ему боль, мечтал погубить. Мой отец убил его отца, мой король держал дракона в таком рабстве, где я не выдержал бы и недели. И знаешь, что сделал этот дракон? Он простил, эльф. Он стал самым могущественным магом в истории, он мог одним взглядом обрушить город.
И он захватил власть в Арноре, дабы прекратить вражду. Не отомстить! А прекратить вражду! Способен ли ты на такое, Эльстар? Ответь. Эльф отшатнулся:
– Ты говоришь об этом демоне, Винге?! Я зарычал:
– Эльф, мой отец покончил с собой, осознав, сколь несправедливы мы были, называя его так! Он помолчал. Затем встал, покачнувшись от слабости.
– Ты стал служителем Зла, грифон, – напыщено произнёс Эльстар. – А я поклялся убивать всех служителей Зла на месте. Я схватил копье, но ударить не успел. Эльф выкрикнул непонятное слово, и я едва не ослеп: на лбу Эльстара огненной змеей вспыхнула невидимая до того корона. Голос эльфа взорвался в голове:
– Именем последнего из Мёртвых Царей, чья корона досталась мне по праву, я изгоняю Зло туда, где ему самое место – в преисподнюю. Умри, предатель!
Я закричал, но из короны вырвался ослепительный луч и ударил мне в грудь. Страшный взрыв отшвырнул меня с холма, я покатился по склону, ломая крылья, крича от жуткой боли. Перья на груди загорелись, и я потерял сознание.

2

– …Подходите, подходите! Смотрите сюда! Живой дракон! Я сидел в клетке и рычал на людей, собравшихся вокруг. Дети со страхом за мной наблюдали, взрослые обменивалиись насмешливыми репликами.
– Подходите, подходите! Где еще вам покажут настоящего живого змеёныша! – голос смотрителя зверинца больно ранил мой слух, но я не мог ничего поделать. Враги весело смеялись, глядя как я рычу. Внезапно один из них, молодой белокурый эльф в серой одежде, поднял палку и просунул её сквозь прутья, намереваясь ткнуть меня в лицо. Я вырвал деревяшку из его рук и раскрошил зубами. Эльф зло посмотрел на смотрителя.
– Ваша зверюга сьела мою трость.
– Нечего было дразнить дракона. Эльф насмешливо бросил:
– Дракон? Лживый смертный! Привесив картонные крылья крокодилу, вы не сделаете из него дракона. И они еще смеют драть с нас деньги! Люди! – он обернулся к остальным. – Это надувательство! Хозяин зверинца, злой, подскочил к смутьяну.
– Ты! Не нравится – можешь убираться! Это самый настоящий змеёныш!
– Докажи, – эльф насмешливо посмотрел в лицо хозяину. – Пусть заговорит. Человек поперхнулся и обратил ко мне разьяренное лицо.
– Ты, выродок! Скажи этому господину, кто ты. Я зарычал громче. Хозяин закусил губу, а эльф злобно расхохотался.
– Дракон, как же! Хозяин с яростью обернулся ко мне.
– Скажи ему, что ты дракон! Я только рычал. Тогда хозяин потянул с пояса хлыст… Удар! Рычание моё стало оглушительным, я бросился на решётку. Удар! Кровь брызнула прямо в лицо человеку, и тот озверел. Я рычал, стараясь увернуться от бича, но в тесной клетке это было невозможно. От потери крови скоро закружилась голова, ноги подкашивались. И тут эльф, который не верил, что я настоящий, внезапно перехватил руку с хлыстом.
– Хватит. Я верю, – голос прозвучал глухо.
– Ну, нет… – прорычал хозяин зверинца. – Это отродье тьмы должно запомнить, что значит приказ человека! – и страшный удар наискось разорвал мне перепонку крыла. От боли я не выдержал и закричал, и тогда следующий удар пришёлся по лицу…
– Хватит, я сказал! – в голосе эльфа прозвучала ярость.
– Да кто ты такой?!
– Я Эльстар, охотник из Элирании.
– И что с того? Эльф сплюнул под ноги человеку.
– Знай свое место, смертный, – предупредил он. Хозяин злобно сверкнул глазами из-под насупленных бровей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67