Я остановился, прислушался, озадаченно огляделся вокруг. Но все было тихо.
Я поскакал дальше. Снова тот же звук, на сей раз заунывный, жалобный.
Вновь я останавливаюсь, пытаясь найти его источник. Наконец я слышу этот
стон в третий раз, он идет из глубины островов. Это - ночная песня
козодоя.
Я еще не был так изнурен, так измучен голодом и жаждой, чтобы
чувствовать себя обессиленным. Но страх кружил мне голову, сбивал с пути,
превращая в блуждающего слепца. И чисто механически я проделал то, чему
был свидетелем в течение моего четырехнедельного пребывания в этих краях.
Карманным ножом я выкопал яму, опустил в нее конец лассо, засыпал
землей и хорошенько утоптал ее. Затем накинул на мустанга петлю и, сняв
седло и сбрую, опустил его пастись. Местом для ночлега я выбрал центр
круга, ограничивавшего свободу моего коня.
Уснуть мне не удалось, ибо со всех сторон доносился вой, в котором я
узнавал голоса койотов и ягуаров. Где еще услышишь столь приятный ноктюрн?
Здесь, в этом таинственном, зачарованном царстве звериный вой леденил
кровь. Нервы были на пределе. Право, не знаю, что стало бы со мной, если
бы я не вспомнил о коробке с сигарами и кисете с виргинским табаком.
Поистине это был миг спасения. Пара гаван приятно ударили в голову, и
наконец я уснул.
Глаза открыл уже при свете наступающего дня. Вместе с остатками сна
исчезли и мрачные мысли. Голод попрежнему донимал меня, но я был свеж и
бодр. Прикинув направление, я оседлал коня и пустился в путь. Снова мимо
меня проплывали восхитительные острова: купы пеканов, персиковых и
сливовых рощиц. Встретилось мне и стадо оленей. Они смотрели на меня с
наивным и добрым любопытством и, лишь когда я подъехал совсем близко,
решили не искушать судьбу. Если бы я прихватил с собой немного пороху,
унцию свинца и кентуккийскую винтовку! Но все же вид этих животных как-то
всколыхнул телесные и душевные силы, и я помчался вслед за оленями.
Вероятно, мой мустанг тоже испытывал нечто подобное, он скорее выплясывал,
нежели рысил, и бодрым ржанием салютовал утреннему солнцу.
В столь безоблачном настроении проскакал я не один час. Утро
сменилось полднем, солнце высоко стояло в голубом небе. На аппетит я, как
и прежде, жаловаться не мог, голод просто грыз мой желудок. Но если голод
был мучителен, то жажда - невыносима. Спокойствие и уверенность, дававшие
мне силы держаться в седле, стали покидать меня. Им на мену приходило
отчаяние, усугубляемое сонмом каких-то жутких бредовых видений. Я, как
пьяный, начал заваливаться набок. Но это длилось недолго, сознание вскоре
возвращалось ко мне, я давал коню шпоры и снова несся вперед. Но вместе с
сознанием возвращалось и мучительное чувство полного одиночества.
Порой отчаяние готово было сломить меня, а страх был так ужасен, что
я начинал плакать, как ребенок. И вдруг совсем рядом, меньше чем в десяти
шагах, - следы конских копыт! Из груди моей вырвался крик ликования! Сила
и уверенность вновь проснулись во мне. Я слетел с коня и бросился целовать
землю, хранившую следы. И когда я снова был в седле и с величайшим
воодушевлением натянул поводья, по моим щекам катились слезы радости.
Проскакав около часа, я заметил вторую цепочку следов. Она тянулась
параллельно первой. Я помчался с удвоенной энергией. Теперь в руках у меня
была путеводная нить. И хотя мне казалось несколько странным то
обстоятельство, что в бескрайней прерии совпали пути двух всадников, оба
следа были перед глазами, они тянулись рядом и не думали дурачит меня.
Кроме того, следы свежие. Может быть, еще удастся нагнать всадников? Надо
было спешить. Я пришпорил коня, и он, как мог, зарысил по высокому
травостою.
Прошел час, другой, третий, а никого не было видно. Напрягая все свое
внимание, я ехал след в след. Миновал еще час, второй... Солнце уже
клонилось к закату. Следы вели меня вперед. Тут начал сказываться упадок
сил. Слабость накатывала толчками, все более частыми и ощутимыми. Но голод
и жажда как бы отступились от меня. Мало-помалу продвигаясь и жадным
взглядом обшаривая прерию, я вдруг увидел третий след. Да, это был след,
оставленный третьей лошадью, он шел параллельно двум первым! Снова ожили
мои поникшие надежды. Теперь уж я точно на верном пути. Трое всадников не
могут случайно выбрать одно направление, все они держали путь к какой-то
цели, то есть в любом случае - к людям.
- К людям! К людям! - возопил я, вонзая шпоры в бока мустанга.
И снова я видел, как солнце садится за верхушки деревьев торчащего на
западе острова. И опять это стремительное приближение ночи, как бывает в
южных широтах. Где же они, три мои всадника? Боясь потерять в сумерках
след, я привязал конец лассо к толстому суку и, накинув петлю на шею
мустанга, повалился на траву.
Курить я уже не мог, спать тоже. Временами погружался в дремоту,
прерываемую какими-то судорогами страха. Мне казалось, что внутри у меня
кто-то орудует клещами и целым набором пыточных инструментов. Да еще
жуткие призраки, окружавшие меня со всех сторон. Эту ночь я не забуду до
конца жизни!
Едва забрезжило, я вскочил на ноги. Но оседлать коня удалось не
скоро. Седло стало таким тяжелым, что я с трудом взвалил его на спину
лошади. Еще труднее оказалось затянуть подпругу. Я влез на коня и погнал
его по следам с той быстротой, какая была под силу нам обоим. Сорок восемь
часов изнурительного пути сказались и на моем мустанге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15