Опустив голову, он не очень
удивился, увидев Соню.
В кабинете Гримса она села напротив за его столом.
- В конце концов это не смешно, Джон.. Это ведь не шутка, то, что мы
делаем.
- Охота на Призраков, вы хотите сказать? Мне это показалось
остроумным. Да, я знаю, что вы преследуете свои личные цели, но ведь мы, и
я тоже, готовы ради этого жертвовать жизнью. Я думаю, ваши люди здесь
находятся по долгу службы.
- Нет. Они тоже добровольцы.
- Ну так не стоит принимать все слишком близко к сердцу. Все мы будем
стараться в меру своих способностей. Однако думаю, никто, за исключением
меня, не знает о ваших личных мотивах.
Она грустно улыбнулась.
- Вы правы, конечно, Джон, но ведь...
В дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Гримс.
Стали входить все офицеры корабля - Суинтон, за ним плотный
рыжеволосый старший инженер навигационной системы Мансхенна Кэлхаун,
худой, с лысиной инженер реактивных установок Мак-Генри. За ними следовали
неуклюжий, с сонным выражением лица Мэйхью, офицер станции пси-радиосвязи,
толстяк финансист Петерсхэм, и невысокая светловолосая Кэрен Шмидт.
Последними вошли низенький и живой корабельный врач Тодхантер и Ренфрю,
лейтенант Патрульной Службы, ответственный за систему Карлотти.
- Можете курить, - сказал Гримс, когда все расселись и привычными
движениями застегнули ремни на своих креслах. Набив и раскурив свою
трубку, он продолжил:
- Каждому, я надеюсь, ясно, что у нас неторговый рейс. Чем-то, мне
кажется, мы сейчас напоминаем знаменитых пиратов, что существовали в
старые добрые времена. Наподобие Черного Барта или Скурджа мы бороздим
космическое пространство в ожидании жирной добычи. Черному Барту, однако,
не приходилось охотиться за призраками...
- Я думаю, пришлось бы, сэр, - вставил Суинтон, - если бы у призраков
были деньги.
- Деньги можно найти всюду, даже у призрака, - добавил Мак-Генри, -
стоит лишь хорошенько поискать.
Это уж было слишком. Соня не выдержала и ледяным голосом сказала:
- К вашему сведению, джентльмены, денежный вопрос нами здесь не
рассматривается. Данная экспедиция преследует чисто научные цели.
- Неужели, командир Веррил? - сардонически спросил Гримс. - Уверен,
мы не получили бы поддержки вашего и нашего правительств, если бы политики
не видели возможность в дальнейшем извлекать прибыль из наших открытий.
Представьте себе только - развернутая торговля между Альтернативными
Вселенными!
- Если мы найдем Альтернативную Вселенную, - сказал Кэлхаун.
- Что вы хотите этим сказать? Я полагал, что многие из присутствующих
здесь действительно наблюдали Приграничных Призраков.
- Безусловно, сэр. Но мы не должны упускать из виду возможность, что
наши Призраки являются просто Приведениями, причем в самом старомодном
смысле слова.
- Мы будем иметь это в виду, - резко сказал Гримс. - Но даже если это
так, мы постараемся расширить границы человеческих знаний. - Он сильно
затянулся и выпустил большое облако голубого дыма.
- Нам же, джентльмены, надлежит действовать подобно пиратам. Каждый
из вас должен держать своих подчиненных в постоянной готовности к тревоге.
Всевозможные игры вроде трехмерных крестиков-ноликов отныне запрещены.
Командир Суинтон, это и к вам относится.
Суинтон покраснел. Это было его любимое занятие, вызывавшее
постоянный гнев капитана и старшего офицера на "Мамонте".
- А вы, командир Кэлхаун, постарайтесь не заваливать пульт управления
системы Мансхенна всевозможными дешевыми романами и журналами с красивыми
девочками на обложках.
Настала очередь покраснеть Кэлхауна.
- Да, командир Мак-Генри, при взлете реактивная установка была в
абсолютном порядке. Даю вам несколько часов, чтобы привести ее в прежний
вид. Заглянув к вам в комнату, я не хочу обнаружить там склад запчастей,
который вы превращаете в действующий двигатель за пять секунд до падения
на какую-нибудь планету.
Врач, казначей и начальник снабжения с опаской переглядывались. Но
следующим капитан взялся за офицера пси-связи.
- Мистер Мэйхью, насколько я знаю, вы не брезгуете тем, чтобы
поболтать со своим коллегой где-нибудь на другом конце Галактики. В этом
полете вам придется выходить на связь только в соответствии с расписанием
и моими распоряжениями.
- Как скажите, босс, - сонно ответил Мэйхью, но, осознав, что он
произнес, встрепенулся:
- Да, сэр. Конечно, сэр. Можете рассчитывать на меня, сэр.
Мельком взглянув на Тодхантера, Петерсхэма и Шмидт, Гримс сказы:
- Я думаю, на этом можно закончить. Командир Веррил, вы желаете
что-нибудь добавить?
- Похоже, вы все достаточно ясно растолковали своим офицерам. Я
уверена, что мистер Ренфрю так же отнесет и на свой счет все это.
- Хорошо, кажется, мы все разъяснили.
- Я думаю, сэр, - сказал вдруг Кэлхаун, - нам бы следовало взять с
собой священника - в случае чего он смог бы заняться вызыванием духов.
- Вызывать Приграничных Призраков, - ответила Соня, - этим мы
займемся в последнюю очередь.

7
Их пост продолжался довольно долгое время.
Главный корабельный хронометр отсчитывал секунды, минуты, часы, дни -
но ни одного призрака не было замечено. Экипаж занимался обычной рутиной
космического полета. Вначале обязанности выполнялись по четкому
расписанию, затем, чтобы сломать однообразие, время вахты выбиралось
наугад.
В один из таких дней Гримс обсуждал ситуацию с Соней Веррил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35