Покачав головой, я переступила порог сеней, прислушалась, В воздухе круж
ились перья пополам с мелкой пылью. Из дома доносились хрипы и глухое утр
обное рычание.
Я тихонько придавила язычок щеколды и под сдавленный скрип двери проско
льзнула в горницу.
Первое, что бросилось мне в глаза, Ц пестрое лоскутное одеяло на печи. Вы
шеупомянутая постельная принадлежность выпирала высоким горбом, подер
гивалась, шевелилась, ритмично поднимаясь и опускаясь.
Из-под одеяла доносился молодецкий храп.
Хмыкнув, я подошла к печи и чувствительно шлепнула горб по верхушке.
Храп принял угрожающий оттенок и прервался. Показалась встрепанная гол
ова с опухшим со сна лицом.
Ц Ась?!
Ц Вставай, мужик! Ц громко сказала я. Ц И силен же ты спать Ц набата не с
лышишь!
Ц А чаво?
Ц А таво! Загрызень в деревне!
Ц Ты, что ль? Ц ехидно поинтересовался бобыль.
Ц Ну вот что, шутник! Ц рассердилась я. Ц Либо ты сейчас же встаешь, и я пр
овожаю тебя на площадь, либо будешь отмахиваться от загрызня подушкой!
Ворча, селянин вылез из-под одеяла, накинул тулуп на голое тело, долго иск
ал под печью и лавками портянки, потом лапти. Я уже начала терять терпение
, когда он наконец бережно сунул за пазуху бутыль с мутным напитком, источ
авшим резкий запах брожения, и соизволил уведомить меня о своей полной г
отовности к перемещению на площадь.

* * *

События на площади начинали выходить из-под контроля. Неизвестность и б
есплодное ожидание выводили людей из себя, несмотря на робкие увещевани
я старосты. Накапливалось болезненное раздражение. Толпа волновалась, у
частились беспорядочные выкрики Ц мол, надо расходиться по домам, запир
аться и никого не пущать, особливо ведьм и колдунов, неча такой завихрень
ю посередь улицы наподобие идолов каменных леденеть.
Ц Да с чего вы взяли, что он здесь, загрызень-то? Ц выступил вперед молод
ой парень драчливого вида в сбитой набок шапке. Ц В лесу, поди, заячьих сл
едов видимо-невидимо, так по-вашему выходит Ц табунами косые ходят, руки
пошире расставь Ц и мимо зайца не промахнешься!
Толпа всколыхнулась смешками.
Ц Где он, ваш загрызень? Ц продолжал парень. Ц Видел его кто? Пробежал м
имо деревни в потемках Ц и вся недолга. Слушайте вы больше эту ведьму Ц е
й лишь бы к нам в карман лапу свою загребушшую запустить поглубже, вот и мо
рочит голову простому люду! Не верьте ей, расходитесь по домам и ни о чем н
е тревожьтесь!
Ц Расходитесь-расходитесь, Ц мрачно поддакнула ведьма, проталкиваяс
ь сквозь толпу. За ней послушно семенил живой и здоровый Полот. Ц Только
учтите: загрызень НИКОГДА не пробегает мимо…
Никто не двинулся с места. Разговоры и смех прекратились как по мановени
ю волшебной палочки. Селяне выжидающе уставились на молодую женщину.
Ц Что делать-то будем, госпожа ведьма? Ц жалобно спросил староста. Ц Де
ревенька наша глухая, до темноты в город не доберемся, помощи ждать неотк
уда. Не оставьте без защиты, уж мы потом не поскупимся…
Ведьма пристально посмотрела старосте в глаза. Пронзительный, испытующ
ий и дерзкий взгляд каленой спицей прожег его до самого затылка.
Ц Не оставлю, Ц наконец вымолвила она. Ц Но еще один такой умник с теори
ей заячьей относительности Ц и я снимаю с себя всякие обязательства!

* * *

Я не стала уточнять, что дневной свет загрызню не помеха. Петушиное пение
не спасало людей от напасти. Пока в деревне остается хотя бы один человек,
тварь не уйдет из округи. Будет кружить, выжидать, подкарауливать. Пока не
добьется своего.
И тут, словно в подтверждение моих предыдущих слов, из леса, едва темнеюще
го сквозь метель, донесся леденящий душу вой. Несколько человек упали на
колени, закрывая руками уши, заголосили бабы, тревожно всхрапнула Смолка
. Целая стая голодных волков не смогла бы вселить в человека такой ужас, ка
к этот одинокий, быстро оборвавшийся звук, больше похожий на предсмертны
й вопль.

* * *

Загрызень. Так окрестили это ужасное существо еще во времена Противосто
яния, последней магической войны. Оно не было нечистью в прямом смысле сл
ова, ибо нечистые силы не имели никакого отношения к его появлению на бел
ом свете. Над созданием химероида кропотливо трудились лучшие маги-рене
гаты. Безграничная кровожадность, неутомимость и достойная человека хи
трость, практическая неуязвимость в сочетании с чудовищной силой, абсол
ютное подчинение создателям и способность к размножению без спаривани
я делали загрызня опасным противником не только для трусливых селян, но
и для видавших виды боевых магов.
Во время Противостояния, когда Белория разделилась на две охваченные во
йной половины, каждая из которых стремилась стать целым, не гнушаясь ник
акими средствами, загрызней напускали на бежавших в леса повстанцев-сел
ян. Очень скоро охотников до вольготной чащобной жизни значительно поуб
авилось. Когда ренегаты были повержены, осиротевшие, сбитые с толку загр
ызни разбежались кто куда. Еще не один десяток лет они представляли угро
зу, сравнимую разве что с эпидемией чумы, выкашивая не деревни Ц целые об
ласти.
Насколько, я знала, за последние пятьдесят лет загрызней видели трижды, в
сех Ц на юге страны. До сегодняшнего дня считалось, что север очищен от ни
х полностью, и лишь в страшных сказках нет-нет да мелькало упоминание об о
громном невидимом волке размером с лошадь, клыкастом, как медведь, и когт
истом подобно рыси.
А еще я помнила, что эти три загрызня убили четверых магов, прежде чем отой
ти в область легенд и преданий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17