Сгореть заживо намного ужаснее, чем пасть от удара милосердного меча в коротком стремительном бою.
Я выдержал короткую паузу, в течение которой они в полной мере осознали сказанное, после чего продолжил:
– Если мы выберем второй вариант, то мужчины – ровно одна тысяча – должны будут присягнуть на верность лордам Хаоса и влиться в ряды их армии, чтобы принять участие в предстоящей великой войне.
Несколько секунд над площадью царило гробовое молчание – люди пытались осмыслить мои слова, а затем поднялся глухой ропот, постепенно переросший в крикливое многоголосье до предела возбужденной толпы.
Я поднял вверх руку, в очередной раз призывая людей к тишине. И когда шум стих, продолжил:
– Выбора у нас, по сути, нет, поэтому, видимо, придется согласиться на их условия.
Недалеко от помоста, на котором я стоял, вверх взметнулась рука, почти высохшая от времени. Я узнал Эша, одного из самых старых и уважаемых людей нашей общины.
– Говори, – разрешил я.
Голос старика звучал слабо, но над площадью повисла такая напряженно-осязаемая тишина, что, думаю, не нашлось ни одного человека, который бы не услышал сказанное.
– А ты знаешь, – начал он, прокашлявшись, – что на самом деле означает присягнуть на верность лордам Хаоса?
– Поклясться им в верности, что же еще? – Я был удивлен самой постановкой вопроса.
– Однако обычную-то клятву ведь можно нарушить, верно?
– Да, наверное, можно. – Мне все еще было непонятно, куда он клонит.
– Но ведь лорды Хаоса не глупцы, они прекрасно знают об этой возможности...
– И что из того?
Он в очередной раз прокашлялся, и было видно, что слова даются ему с огромным трудом.
– Они не глупцы, и им меньше всего нужно предательство в своих рядах. Поэтому... – Старик на мгновение замолчал, как бы сомневаясь, говорить или не говорить то, что ему известно. – Поэтому, – продолжил он, видимо решившись, – присягающий на верность лордам Хаоса скрепляет клятву крохотным осколком своей души. И с этих пор он даже при всем желании не сможет обратить оружие против них или как-то иначе предать своих новых хозяев.
И до этого момента на площади было очень тихо. Теперь же казалось, что здесь вообще нет ни единого человека. Все разом, как по команде, перестали дышать, затаив дыхание в напряженном внимании.
– Осколком души? – переспросил я растерянно.
– Да. Осколком души, – печальным эхом отозвался Эш.
– А по-другому никак? – Я все еще цеплялся за призрачную соломинку надежды.
– Это очень древний ритуал, проверенный веками, альтернативы ему нет.
– Но это же... Это же... – Я пребывал в полнейшей растерянности, не в силах собраться с мыслями и прийти в себя. – Это же может полностью изменить меня...
– Нет. – Старика сотряс очередной приступ кашля. – Крохотная частица твоей души, скрепленная заклятием с печатью лордов, является всего лишь залогом того, что ты не изменишь новым хозяевам. Твоя внутренняя сущность никоим образом не изменится. Пока... Пока, – печально повторил он, – ты не изменишься сам. Нельзя верно служить Хаосу, оставаясь внутри чистым и светлым.
На какое-то мгновение, поддавшись секундной слабости, я в отчаянии закрыл глаза, ясно увидев мысленным взором пепелище, над которым кружилась громадная стая воронья...
– Я не стану присягать никаким лордам, скрепляя клятву своей душой, – неожиданно закричал из толпы Лавен, пожилой землепашец, отец четверых детей. – Лучше я: сгорю здесь, прямиком отправившись в ад.
– Ты и так вечно будешь гореть в аду, если на твоих глазах убьют твоих детей, – спокойно ответил Эш. – Но твоя клятва не нужна лордам. Им присягает на верность лишь принц или король. Все остальные воины, подвластные ему, автоматически становятся приверженцами Хаоса.
«Вечно гореть в аду, – повторил я про себя, – видя, как на твоих глазах убивают детей...»
У Лавена их только четверо, а под моим началом – пять тысяч. Среди которых полторы тысячи малышей и подростков.
Выбора не было.
Никакого.
Решение пришло само собой, а вместе с ним вернулось и утраченное было мужество.
– Наш народ не исчезнет с лица этого мира, – сказал я громко и жестко. – Мы пожертвуем пятой частью, но сохраним остальных. Пускай мы станем предателями и изгоями, но наши дети не сгорят у нас на глазах. Пускай тысяча мужчин растворится в мутном потоке Хаоса, – продолжал я, – зато их дети вырастут и однажды смогут отомстить за своих отцов.
Ответом мне было гробовое молчание. Все понимали, что я выбрал меньшее из зол, но согласиться со мной все-таки не могли.
Впрочем, мне не нужно было их согласие. На время отсутствия отца я был верховной властью.
– Мужчины, которым от семнадцати до пятидесяти пяти лет, должны выстроиться в шеренгу и рассчитаться на первый-второй. Затем мы скинем монету, и одна из двух групп отправится со мной, а вторая останется в городе. Родственникам вставать через одного – запрещено. Только рядом, друг с другом, чтобы не случилось так, что все мужчины одной семьи ушли на войну. Обмена между группами не будет. Отец не сможет заменить собой сына и наоборот. Мне не нужно, чтобы тех, кого заменят, до конца их дней преследовало чувство вины...
Никто не двинулся с места. Людей как будто парализовал ужас происходящего. Они просто стояли и смотрели на меня, не делая ни малейшей попытки исполнить приказ.
Если бы я был настоящим королем – признанным лидером и авторитетом, или самым великим и отважным воином, то, возможно, силой одного только слова смог бы заставить их подчиниться. Но я был практически одним из них. И лишь в силу обстоятельств был вынужден взвалить всю полноту ответственности на свои плечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97