Огромным усилием воли дроу подавил желание вскинуть руки к горлу, чтобы убедиться – оно цело. Вместо этого он вновь повернулся к имуру. Если бы Айвель заметил во взгляде недавнего противника хотя бы тень насмешки, то, не раздумывая, вогнал бы в его грудь по самые рукояти оба стилета. Но глаза человека-кошки не выражали вообще ничего. Он честно выполнил свою работу – только и всего. Да, имур мог перерезать горло принцу дроу – и в соответствии с правилами дуэлей ему ничего бы не было. Однако рано или поздно в лагере темных эльфов нашлись бы желающие отомстить, и это могло затронуть не только этого имура, но и его соплеменников. А после сегодняшней ночи люди-кошки и без того потеряли слишком много бойцов, чтобы позволить себе непозволительную роскошь участия в бесконечной кровавой вендетте.
Дроу перевел взгляд на человека, но и в его глазах не увидел ничего, кроме безграничной усталости.
С какой стороны ни посмотри, никто не собирался его унижать ни словом, ни взглядом, ни даже намеком. Все просто ждали, что он попрощается и уйдет. Но, может быть, именно оттого, что не на ком было выместить гнев, рвущийся наружу, принц чувствовал себя еще хуже. По большому счету эта ситуация была еще унизительнее, чем если бы кто-то открыто над ним посмеялся. Над импровизированной ареной воцарилась гнетущая тишина. Именно он, проигравший, должен был нарушить ее. Так как Хрустальный Принц, которого дроу собирался убить, и имур, выступивший в роли слепого орудия в руках человека, уже сказали и сделали все, что от них зависело.
Солнце светило по-прежнему ярко, а небо оставалось безоблачно голубым, но для застывшего словно каменное изваяние эльфа в этом мире не осталось ничего, кроме невыносимого груза поражения. Айвель неожиданно понял, что если с достоинством не выйдет из этой ситуации, то сломается. Всю оставшуюся жизнь он будет помнить об этом позоре, и в конечном итоге именно эти воспоминания, словно медленный яд, отравят его, превратив некогда гордого и полного жизни принца в жалкую тень, недостойную быть ни принцем, ни воином, ни даже просто дроу.
«Проклятый имур, почему ты не убил меня? !» – чуть было не закричал в бессильном отчаянии он. Но сдержался.
Жить, проигрывать и умирать нужно с достоинством. Не обязательно рождаться принцем, чтобы постичь эту простую истину.
Он проиграл свою жизнь, но честь все же осталась при нем. А раз так, значит, еще не все потеряно.
Я продолжал молча сидеть, видя, как дроу падает с отвесной скалы своих амбиций в глубокую пропасть позора. В моей душе не было ни радости, ни торжества. В очередной раз я не победил, а всего лишь не проиграл. Потому что победа не принесла бы ничего, кроме еще нескольких минут или часов жизни моим людям. А проблемы темного принца были только его и ничьими больше. Мы двигались по узкой горной дороге в одном направлении, но я остановился и выпал из ритма движения, предоставив дроу идти дальше. А он – не пошел.
Вместо того чтобы уйти, Айвель приблизился к сидящему человеку и, преклонив одно колено, положил два стилета к его ногам.
Голос дроу звучал громко и торжественно, как будто он произносил священную клятву. Впрочем, это и была клятва.
– Отныне я, законнорожденный дроу, принадлежу Хрустальному Принцу, – начал темный эльф. – Поэтому клянусь сопровождать его до тех пор, пока этого будет требовать моя честь.
Я считал, что избавился от одной проблемы, выиграв поединок, но, как оказалось, это была ошибка.
– Спасибо, но я не нуждаюсь ни в чьих услугах. – Я старался, чтобы мой ответ прозвучал не слишком резко и в то же время достаточно убедительно, но с тем же успехом я мог и промолчать – во взоре поверженного принца читалась такая решительность к самопожертвованию, что мне даже стало не по себе.
– Мне не нужна эта жертва, – повторил я, понимая, что слова в данной ситуации уже ничего не значат.
Дроу взял один стилет за лезвие и протянул его рукоятью вперед.
– Если ты отвергнешь мое предложение, то должен будешь убить меня прямо сейчас.
Это была не шутка. И не детская обида, когда кажется, что из-за какой-нибудь ерунды весь мир неожиданно перевернулся, встав с ног на голову. Это было серьезно. Причем настолько, что дальше некуда.
Я отдавал себе отчет в том, что отказаться от этого предложения нельзя, потому что в таком случае произойдет нечто по-настоящему страшное. Но и принимать его не было никакого резона.
То, что еще минуту назад было решением дроу, теперь стало моим. И все присутствующие (включая очнувшегося Динкса) с напряженным вниманием ждали ответа. Этот проклятый эльф загнал меня в мышеловку, откуда не было другого выхода, кроме как согласиться на все его условия.
– Хорошо. – Я резко поднялся с земли. – Вы все видели и слышали, поэтому знаете – я не хотел поединка и не нуждался в подобном самопожертвовании со стороны принца. Если он принял решение, значит, так тому и быть. Он может служить мне или находиться возле меня столько, сколько сочтет нужным. И волен уйти в любую минуту. Принимая это не слишком приятное для меня предложение, я лишь выказываю дань уважения настоящему воину – и не более того. А сейчас прошу извинить, меня ждут раненые.
Я выдержал паузу, давая понять, что разговор окончен, после чего склонился над Динксом, освободив его от удавки.
– Сегодня тебе повезло – телохранитель спас тебя, – шепнул я на ухо имуру. – Но кто знает, что будет завтра?
Он улыбнулся разбитыми в кровь губами, чуть слышно ответив:
– Я знаю. Поверь мне на слово, я точно знаю, что будет завтра.
Динкс самонадеянно полагал, что будущее лежит у него на ладони, но ошибался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97