Впереди, с
овсем рядом, стоял лес. Само собой, мертвый Ч ни листика, ни травинки. Раск
оряченные согнутые деревья, словно их долго и с наслаждением топтал кто-
то очень большой и тяжелый, плотной неровной стеной преграждали путь.
Ч Не похоже, Ч громко сказал Ворча, становясь на цыпочки и по-гусиному в
ытягивая шею. Ч И так тоже… Нет, не похоже.
Ч На что? Ч Тим устало присел на корточки.
Ч На море, Ч деловито пояснил Ворча. Ч Ни капельки схожести! Море Ч оно
мокрое. А где же тут вода? Там, внутри, поди и луж нету. Сплошной сухостой.
Ч Поразительная наблюдательность! Ч огрызнулся Хозяйственный. Ч А т
о мы не заметили. Нда-а, намудрила что-то бабулька. Ч Боня присел рядом с Т
имкой. Ч Про лес она мне ничего не сказала. Забыла небось. Так или иначе, а
идти нужно именно в этом направлении. Ч Хозяйственный мотнул головой в
сторону леса.
Ч Раз надо, значит, пойдем. Ч Тимка прошелся пристальным взглядом по сп
летению стволов и веток. Ч Боня, вон там. Видишь? Ч Мальчик протянул руку.
Ч Там… Не туда смотришь, бери левее. Ч Он подцепил Хозяйственного паль
цем за подбородок и повернул ему голову в нужную сторону. Ч Вроде бы прох
од, да? Пошли посмотрим.
Ч А как же насчет покушать? Ч заканючил Ворча, который уже настроился ч
асок передохнуть и плотно пообедать. Ч Мыслимое ли дело, в леса не евши х
одить! Эдак и оголодать можно до сваливания штанов. Ч Карлик насупился и
нехотя поплелся за Тимом, со злости футболя ногой голые кустики.
В стене сухих стволов действительно обнаружилось отверстие. Именно отв
ерстие Ч совершенно круглое, с обугленными краями. Точно сквозь сухой б
урелом прокатился огненный шар и выжег в нем коридор, просторный, темный
и пахнущий гарью. Хозяйственный недовольно повел носом:
Ч Оно, конечно, хорошо, что мы путь нашли. Но какой-то он весь подозрительн
ый, неправильный. И паленым воняет.
Ч Давайте не пойдем, Ч унылым голосом предложил Ворча, Ч поищем другу
ю дорожку. На худой конец обойдем лес кругом.
Ч Вот еще, Ч Тимка смело шагнул в коридор, Ч не будем мы бегать и обходн
ые пути искать. Настоящие герои всегда идут прямо! Или криво. Но вперед и т
олько вперед. За мной!
Ч Герой он, Ч негромко сказал Боня, проверяя, легко ли вынимается из нож
ен меч, Ч прямоходец. Ну-ну, Ч и зашагал вслед за мальчиком.
Ворча почесал в бороде, сник и обреченно последовал за ними.
Выжженный в буреломе ход шел неровно, петляя по своим, ведомым только ему
направлениям. Тусклый солнечный свет слабо пробивался сквозь веточный
потолок, тонул в горелой черноте стен и пола Ч впрочем, его вполне хватал
о, чтобы идти, не зажигая фонарик. Было тихо, только еле слышно шуршала под
ногами зола.
Через час хождений по закопченным лабиринтам все так перемазались в коп
оти, что стали похожи на негров в черных траурных костюмах. Словом, присло
ни кого из них к обугленной стенке коридора и пройди мимо Ч нипочем не за
метишь! Возможно, это и спасло им жизнь.
Первым ощутил опасность Ворча.
Ч Экое место противное, Ч прошептал он в затылок Тимке, Ч видимо, здесь
так все горело, что до сих пор не угасло. Представляешь, мне спину печет. По
смотри, у меня штаны с кафтаном случаем не тлеют? Ч он остановился и пове
рнулся к мальчику задом. Тимка взглянул на него, но тут и сам почувствовал
, что и ему в лицо пышет жаром: далеко позади них ярко светилась огненная з
вездочка, быстро увеличиваясь в размерах и наливаясь желтым светом. Нечт
о пылающее догоняло отряд, неумолимо приближаясь к ним и плюя острыми яз
ычками пламени во все стороны; еле слышное гудение донеслось до Тимки Ч
вроде того, которое издает зажженная паяльная лампа.
Ч Боня, Ч Тимка шарахнулся к Хозяйственному, Ч солнце с неба свалилос
ь, за нами гонится! Сейчас запеканку из нас сделает.
Ч Чего? Ч Боня резко повернулся. Мгновенно оценив ситуацию, он сорвал с
себя и Тимки рюкзаки, глубоко засунул их в упругую стену.
Ч Куртки на голову! Лицом к стене и вдавитесь поглубже! Авось пронесет.
Ч Хозяйственный убедился, что Тим и Ворча сделали все как надо, и сам уткн
улся в деревья носом. Колючие ветки неприятно упирались Тимке в лицо, кол
оли живот, но выбирать не приходилось Ч шум горелки быстро приближался.

Ч Прощай, мой садик яблочный, Ч запричитал сбоку Ворча, Ч прощай, колба
ска! И ты, Тимка, тоже прощай… Ч Тим нервно захихикал.
Яростное шипение ударило мальчика по ушам. По неприкрытой пояснице слов
но мазнули огненным горчичником; рядом коротко взвыл Ворча. Шипение стих
ло Ч пламенное нечто промчалось мимо, не заметив посторонних на своем п
ути.
Ч Отбой, Ч сказал Хозяйственный, выдергивая Тимку за шиворот из стены,
Ч запеканка отменяется. О, да у тебя куртка дымится! И Ворча слегка поджар
ился. Сейчас я вас водичкой обработаю, Ч он достал флягу, набрал в рот вод
ы и щедро обрызгал Тимку и карлика. Ворча с блаженным видом размазал гряз
ь по лицу:
Ч Эх, хорошо! Теперь мне и дымовой замок с карличьей коптильней не страше
н, я уже как есть копченый. В собственном соку!
Ч Что это было? Ч Тимка надел рюкзак. Ч Шаровая молния или бешеный огне
мет?
Ч Кто его знает, Ч Хозяйственный прицепил флягу на пояс, Ч не сожгло на
с, и ладно. Короче, надо поскорее отсюда убираться! Похоже, у шариковых огн
еплюев наша дорога пользуется большой популярностью, вон какая обуглен
ная… Протоптали, однако.
Они быстро пошли вперед. Горячая зола обжигала ноги сквозь подошвы. Ворч
а иногда, сердито ойкая, скакал то на одной, то на другой ноге, остужая башм
аки. Своим топтанием он поднял белое облако пепла, внутри которого и прыг
ал, как лягушка в тумане;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10