Столетия
ми копошились в предгорьях Облачного кряжа, на подвластных перворожден
ным землях искатели приключений, извлекающие драгоценное содержимое и
з глубины земных недр, расплачиваясь большей частью добытого с хозяевам
и северных земель.
Леса, покрывавшие правобережье Ауд Мора, изобиловали пушным зверем Ч со
болями и горностаями, чернобурыми лисами и куницами. Здесь водились изюб
ры и туры, чьи бока лоснились от жира, приобретенного на богатых привольн
ых угодьях. Выше в гоpax Ч горные козлы и бараны Ч источники ценного рога д
ля замковых искусников-косторезов, мускуса и безоара Ч для знахарей-фи
лидов. Из трещин в неприступных скалах подобно черным слезам вытекал и с
капливался уродливыми натеками драгоценнейший горный воск, способный
поднимать неизлечимо больных и заживлять любые раны.
А кроме природных богатств, и, пожалуй, сильнее их, привлекало захватчико
в тонкое искусство злато-кузнецов и оружейников, ткачей и косторезов, чь
и изделия в последнюю сотню лет стали изредка появляться в низинах на че
ловечьих торжищах, возбуждая великую зависть.
Но еще злее, злее, чем жажда наживы, грызла неотступная мысль Ч отомстить
холодным и высокомерным перворожденным, изначально ставящим человека
не выше зверя четвероногого. Сиды считали людей существом, близким лошад
и или собаке. Может быть, только чуть-чуть разумнее, а потому и более опасн
ым.
Много веков назад людям уже пришлось с оружием в руках доказывать свое р
авенство с древней расой сидов. Равные права на жизнь и свободу. О той эпох
е слагали саги и былины, герои ее давно стали легендой, хоть имена их канул
и в вечность. Мужчина, давший людям железное оружие и научивший их бороть
ся, и женщина, первая среди смертных овладевшая магией и научившая людей
состраданию.
Итак, война началась.
Метели и снеговые заносы, нередкие в последнем зимнем месяце Ч лютом, ка
к прозвали его натерпевшиеся от непогоды селяне, Ч способствовали перв
оначальному успеху королевских армий, двинувшихся вдоль долин замерзш
их рек Звонкая и Поскакуха. Запылали отрезанные от перевалов, связующих
с центральными областями королевства, замки ярлов Мак Кью и Мак Бриэна, М
ак Карэга и Мак Тьорла, Мак Дрэйна и Мак Кехты. Отряды короля Экхарда захва
тили несколько серебряных и самоцветных копей, старатели которых радос
тно, словно освободителей, приветствовали войска.
Но пришел березозол с влажными ветрами, дневными оттепелями и ночными за
морозками, сковывающими дороги блестящим покровом наледи, отстали нера
сторопные коморники с обозами провианта. Продвижение армий застопорил
ось и с началом травника, расквасившего дороги, прекратилось окончатель
но. Вот тогда, ведомые древним, как горы, и таким же непреклонным королем Э
охо Бекхом, сидские дружины скатились с перевалов.
В нескольких жестоких стычках была изрядно потрепана и отброшена на вос
ход армия короля Экхарда. Медленно, но неуклонно арданов, отрезанных от с
оюзников, терпящих жестокие потери, оттесняли к границам Ард'э'Клуэна. Вл
астомир и Витгольд, собрав в кулак подвластные им силы в излучине велико
й реки Ауд Мор, пытались ударить перворожденным во фланг, но отряд мстите
лей, собранных неистовой силой Фиал Мак Кехтой из выживших после учиненн
ой людьми резни соплеменников, прошел по тылам королевских армий, как ко
са по разнотравью. Ратники пеших подкреплений и немногочисленные проби
вшиеся сквозь непогоду обозы уничтожались нещадно. С жестокостью, заста
влявшей даже матерых, повидавших всякого на своем веку, наемников-южан с
одрогаться от ужаса и омерзения.
Выгнав Экхарда аж за Железные горы, Эохо Бекх повернулся лицом к оставши
мся двоим королям. Вынужденные держать впроголодь своих не привыкших к л
ишениям людей, Витгольд и Властомир, сохраняя скорее видимость порядка,
переправились через широкий и полноводный Ауд Мор под постоянными жаля
щими ударами отряда Мак Кехты и других подобных летучих соединений, соби
раемых сидами по примеру неумолимой мстительницы. В левобережье люди вз
дохнули поспокойнее. На своей земле армии получили возможность отряхну
ть пощипанные перышки и встретить врага как подобает.

Пахарь осторожно высунулся из зарослей орешника и прислушался. Рог зазв
учал вновь. На этот раз совсем близко. Казалось, вот за этим леском. Вслед з
а пронзительной боевой мелодией послышался топот многих копыт, и из-за с
едловины холма, заросшего ясенями и буками, вылетел отряд в два десятка к
онников.
Судя по высоким медвежьим шапками и заплетенным в косички гривам коней э
то были гвардейцы-веселины. Не сдерживая стремительный бег скакунов, он
и мчались на юг, прямо к недопаханной полоске. Воины вырвались из жестоко
й схватки, о чем свидетельствовали измазанные кровью лица и рваные в ошм
етья бехтерцы. Многие потеряли в пылу схватки мохнатые огромные шапки с
нашитыми стальными пластинами Ч предмет гордости личной гвардии коро
ля Властомира. Когда кавалькада промчалась всего в какой-то полусотне ш
агов от схоронившегося земледельца, он хорошо разглядел измученных, взм
ыленных животных, с устало опущенными шеями.
В центре отряда, бережно поддерживаемый бородатыми телохранителями, ск
акал плечистый воин с лицом надменным и суровым. Нижняя губа была до кров
и прокушена от боли, терзавшей долгое время налитое звериной силой тело.
Обе руки впились в переднюю луку богато изукрашенного седла Ч позор для
прирожденного наездника-веселина.
Короля Повеси, благородного Властомира, оправдывала только глубокая ко
лотая рана бедра, полученная в бою, из которого и пытались вывести его вер
ные стражи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17