Не такая уж и большая по неспоко
йным военным временам. Матерые самцы, волчицы, переярки, опасливо прижим
ающие уши под суровым взглядом покрытого рубцами вожака.
Большая часть зверей не раздумывая приступила к еде, ворча и огрызаясь н
а пытавшихся урвать кусок получше. А несколько молодых потянулись к живо
й добыче. Под безжалостным взглядом янтарно-желтых глаз корова наклонил
а голову, показывая врагам серпы острых, слегка поблескивающих рогов. Ры
сивший первым переярок зевнул и отвернул лобастую морду. К чему подставл
ять бока под удары отчаявшегося, способного на безрассудную отвагу живо
тного, когда вокруг столько сладкой конины, человечины и странно пахнуще
го мяса других двуногих, похожих на людей?
Корова, не решаясь повернуться к хищникам костлявым крупом, продолжала с
тоять, настороженно шевеля ушами, когда один из трупов вдруг пошевелился
и сел.
Ближайший волк шарахнулся в сторону, скаля желтоватые клыки. Обломок коп
ья, ловко запущенный сильной рукой, врезался ему в бок. Зверь взвизгнул и о
тбежал подальше.
Раненый откинул упавшие на глаза длинные, некогда белые, а сейчас покрыт
ые липкой землей и кровью волосы. Нашарил рукоятку затоптанного в грязь
меча. Отер клинок и сунул в ножны за правым плечом.
Привлеченная движением стая подобралась ближе, охватывая двуногого ши
роким кругом. Сид, а это был именно перворожденный, о чем неоспоримо свиде
тельствовали заостренные кончики ушей, демонстративно отвернулся от н
их и, разорвав на узкие полосы табард трейга, разбросавшего неподалеку р
уки-ноги, неспешно перевязал рубленую рану на бедре и проколотый бок.
Затраченные на перевязку усилия вынудили раненого на время откинуться
на спину и полежать, глядя в быстро темнеющее небо. Он отдыхал столь долго
, что наиболее любопытный поджарый волчонок с надорванным ухом сунулся в
перед, пошевелил ноздрями, втягивая стылый воздух… Удар граненого копей
ного жала был быстр и беспощаден. Из разрубленного носа брызнула кровь. Ж
алобно поскуливая и поджав хвост, волк кинулся наутек к лесным зарослям
и там, забившись в переплетение веток кустарника, принялся зализывать ра
ну.
Остальные, сумрачно поглядывая из-под выпуклых лбов, отбежали подальше
от странной, не желающей сдаваться добычи.
Тогда сид, используя сломанное копье как посох, поднялся во весь рост и, тя
жело припадая на искалеченную ногу, медленно двинулся на север.

Глава I


Трегетройм, королевский зам
ок, липоцвет, день двенадцатый, раннее утро

Бездонная синь небес распахнулась порталом вечности. Ни облака, ни тучки
. Только черные крестики коршунов, кружащие в вышине в вечных поисках доб
ычи. Они не устают парить в восходящих потоках, ибо голодны и беспощадны. Т
ак же, как и люди.
Порыв злого суховея, прилетевший от Железных гор, защищавших до сей поры
пашни и пастбища Трегетрена от набегающих с севера холодов, рванул корич
невые полотнища обвислых знамен, подбросил их в воздух, заставляя ожить
вышитые на них оранжевые язычки пламени. Горячим дыханием скользнул по в
ыставленным над воротами королевского замка пустоглазым черепам с неп
ривычно высокими для людского взора переносьями.
Десятник Берк, по прозвищу Прищуренный, прихрамывая, спустился из караул
ьной башни во двор, где его ждали настороженно озирающиеся новобранцы. О
бычное для северного королевства летнее утро. И хоть месяц липоцвет попа
дает на самую середину жаркого времени года, раньше рассветная прохлада
заставила бы ежиться, затягивая шнурки долгополой рубахи у горла. Нынче
все не так. Камни, слагающие крепостную стену и башни, не успевали за ночь
остыть и лучились теплом, как печь-каменка. А когда ярко-алый диск солнца
поднимется достаточно высоко над разлапистыми верхушками ясеней, все н
ачнется сначала. Пекло Нижнего Мира. Второй круг Ч самое место для преда
телей и прелюбодеев. Хорошо хоть серая громада донжона накрывает тенью б
ольшую часть вымощенного двора с конюшнями и складами, выгребными ямами
и тренировочной площадкой для занятий стрельбой.
«Как же болит мозоль. Прямо не ступить. Ч Единственная, достойная вниман
ия, мысль пульсировала под черепом старого вояки. Ч Лучше бы мне скакать
на одной правой, Отцом Огня клянусь».
Стараясь ставить больную ногу на пятку, а не на носок, десятник хмуро обош
ел вокруг столпившихся деревенских парней. Как знакомо. Сколько раз это
повторяется снова и снова? Глаза размером с серебряный империал. Рты на в
сю ширь Ч ловушка для неосторожных ворон из окрестных рощ. В волосах Ч с
олома, а в задницах Ч детство играет. Того и гляди догонялочки затеют. Или
расшибалочку…
Ч А ну, встать рядком, воины, матерь вашу! Выровняться!!!
Юноши повиновались, ежась под скептически оценивающим взглядом Берка. В
ыстроились в какое-то подобие ровной линии, поправляя перевязи, кое-как з
атянутые поверх накидок трегетренских цветов. В правой руке каждый сжим
ал длинный, плавно изогнутый лук.
Ч Животы Ч втянуть! Плечи Ч расправить! Грудь колесом! Учитесь, пока ес
ть время, Ч это вам еще пригодится, когда поскачете посадских девок охму
рять…
Ребята переглянулись. Некоторые заулыбались не без самодовольства.
Ч Что-то вы сильно радостные, Ч не замедлил отреагировать десятник. Ч
Думаете, служба королю Ч сплошная расслабуха? Что вам там напели вербов
щики? Что в замке сидеть будете да кухарок щупать по сеновалам? А на границ
у, к остроухим на забаву не хотите?
Новобранцы безмолвствовали, словно воды в рот понабирали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17