– До меня дошли слухи о вашем прошении, Беранир. Сколько молодых людей наставили вы на путь мудрости и вдруг решили удалиться от мира и поселиться во внутреннем храме.
– Таково мое желание. Глаза слабеют, ноги не слушаются.
– По-моему, вы еще не настолько стары.
– Видимость обманчива.
– Ваша стезя еще отнюдь не оборвана.
– Все свои познания я передал Нефрет и больше не принимаю пациентов. А дом в Мемфисе я завещал судье Пазаиру.
– Небамон не слишком благоволит к вашей воспитаннице.
– Он подверг ее суровому испытанию, но он не ведает, что она за человек. Дух ее настолько же крепок, насколько кроток ее облик.
– А Пазаир не из Фив ли родом?
– Да, верно.
– Вы, кажется, всецело ему доверяете.
– В нем живет огонь.
– Пламя бывает разрушительным.
– Если его обуздать, оно освещает.
– Какую роль вы ему пророчите?
– Это решит судьба.
– Вы чувствуете людей, Беранир; преждевременный уход на покой лишит Египет вашего дара.
– Найдется преемник.
– Я тоже подумываю об уходе.
– Ваша ноша непосильна.
– В самом деле, день ото дня все тяжелее. Слишком много административных обязанностей и мало времени для молитвы. Фараон и его совет приняли мое прошение, через несколько недель я переселюсь в небольшой домик на восточном берегу священного озера и посвящу себя изучению древних текстов.
– Значит, станем соседями.
– Боюсь, что нет. Ваше жилище будет куда более величественным.
– Что вы хотите сказать?
– Вы назначены моим преемником, Беранир.


***

Денес с супругой приняли приглашение Бел-Трана, хотя состояние свое он сколотил совсем недавно и честолюбием обладал явно непомерным. Госпожа Нанефер полагала, что ему как нельзя более пристало определение выскочка. Однако пренебрегать производителем папируса не следовало; житейская хватка, работоспособность, широкие познания делали его полезным человеком. Ведь получил же он одобрение дворца, да и знакомых при дворе завел весьма влиятельных. Такого человека Денес никак не мог сбросить со счетов, а потому, несмотря на протесты супруги, убедил ее пойти на прием, организованный Бел-Траном по случаю открытия нового склада в Мемфисе.
Денес и Нанефер отправились на прием в роскошных носилках с высокой спинкой и специальной скамеечкой для ног. Резные подлокотники позволяли принять изящную, непринужденную позу. Балдахин защищал их от ветра и пыли, а пара опахал – от слепящих лучей заходящего солнца. Сорок носильщиков бодро шествовали мимо изумленных зевак. Носилки были такими длинными, а ног под ними семенило так много, что процессию быстро обозвали сороконожкой. А между тем слуги распевали: «Полные носилки нам милее пустых», думая о высоком вознаграждении, ожидавшем их по окончании небывалого шествия.
Всеобщее изумление оправдывало расходы. Денес и Нанефер вызвали зависть собравшихся у Бел-Трана и Силкет. Жители Мемфиса еще не видели таких шикарных носилок. Денес отмел комплименты легким движением кисти, а Нанефер пожалела об отсутствии позолоты.
Два виночерпия подали гостям пиво и вино. Весь торговый Мемфис праздновал принятие Бел-Трана в узкий крут людей, наделенных властью. Ему оставалось лишь толкнуть приоткрывшуюся дверь и доказать, чего он стоит, утвердившись окончательно. Суждение Денеса и его супруги обладало солидным весом, никто не мог присоединиться к торговой элите без их одобрения.
Бел-Тран, волнуясь, выбежал навстречу гостям и представил им Силкет, которой было приказано не раскрывать рта. Нанефер окинула ее презрительным взглядом. Денес осматривал усадьбу.
– Это будет склад или магазин?
– И то и другое, – ответил Бел-Тран. – Если все пойдет хорошо, я надеюсь расширить и разделить помещения.
– Далеко идущий план.
– Вам не нравится?
– Чревоугодие не относится к числу добродетелей торговца. Вы не опасаетесь несварения желудка?
– У меня отменный аппетит и с пищеварением все в порядке.
Нанефер потеряла интерес к разговору, предпочтя беседу со старыми друзьями. Денес понимал, что она свое заключение сделала – Бел-Тран представлялся ей человеком неприятным, напористым и бесхарактерным. Его притязаниям суждено было рассыпаться, как плохому песчанику.
Денес в упор посмотрел на хозяина.
– Мемфис отнюдь не столь гостеприимный город, как кажется, подумайте об этом. На ваших плантациях в Дельте вы властвовали безраздельно. Здесь вам предстоит столкнуться с трудностями большого города и вы изнурите себя напрасной суетой.
– Как мрачно вы смотрите на вещи.
– Послушайте моего совета, дорогой друг. У каждого человека свой предел, не стоит его переступать.
– Честно говоря, я предела пока не знаю, а потому у меня страсть ко всему новому.
– В Мемфисе много производителей и продавцов папируса, которые обосновались давно и полностью удовлетворяют спрос.
– А я постараюсь удивить их, предложив продукцию более высокого качества.
– Это не хвастовство?
– Я верю в свою работу и не вполне понимаю ваши… предостережения.
– Я думаю исключительно о ваших интересах. Смиритесь с существующим положением вещей, и вы избавите себя от многих неприятностей.
– Своих вам уже недостаточно?
Тонкие губы Денеса побледнели.
– Что вы хотите сказать?
Бел-Тран подтянул пояс длинного передника, начавшего понемногу сползать.
– Я что-то слышал о правонарушениях, о суде. Ваше предприятие уже не выглядит так привлекательно, как раньше.
Тон разговора изменился. Гости стали прислушиваться.
– Ваши обвинения оскорбительны и беспочвенны. Имя Денеса пользуется уважением во всем Египте, а Бел-Трана не знает никто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100