- Ой, Натан, как здорово! Даже трудно вообразить, что у нас может быть мебель прямо из Парижа!
Широко улыбаясь, Натан поднял Элис со стула и прижал к груди.
- Если хочешь мебель из Парижа - она у тебя будет, - пообещал он. - И вообще, у тебя будет все, что душе угодно.
Элис смотрела на него сияющими от восторга глазами.
- Мне не нужна мебель из Парижа, Натан, - вдруг совершенно серьезно проговорила она. - Занавески из Лондона и коврики из Тимбукту мне тоже не нужны. Мне нужен только ты, и больше ничего.
Натан почувствовал, что его сердце сейчас разорвется от любви к этой маленькой очаровательной женщине.
- Мне тоже, милая, - прошептал он. - Мне тоже всего этого не нужно. Но согласись, что, когда начнутся весенние дожди, новый дом с прочной крышей будет очень кстати.
- Согласна, - ответила Элис и, привстав на цыпочки, обняла Натана за шею.
- Значит, решено. Мы остаемся на твоем ранчо и строим новый дом, а пока отправимся на пикник и прекрасно проведем время. Идет?
Улыбка Элис погасла.
- Насчет пикника у меня большие сомнения, Натан. Я ведь точно знаю, что, появись мы там оба да еще с Колином, сплетен не избежать…
- Ну и что? - пожал плечами Натан. - Ты больше не одна, Элис. Колин - наш сын, твой и мой. И пусть только кто-нибудь посмеет обидеть тебя - будет иметь дело со мной.
Элис вздохнула с облегчением. Уже так давно рядом с ней не было человека, на которого она могла бы положиться и который позаботился бы о ней. До сих пор она могла рассчитывать только на себя.
- Спасибо, - прошептала она. - Спасибо тебе за то, что ты есть.
Натан улыбнулся и нежно поцеловал ее.
- Ну что, ты решилась? Скажи, что ты готова отправиться на пикник и не боишься никаких сплетен!
- Хорошо, - кивнула Элис. - Я готова. Но обещай мне…
- Все, что угодно, дорогая, - поспешно заверил ее Натан.
- Обещай, что не оставишь меня одну с Лилиан Андервуд!

* * *
О лучшей погоде для пикника нельзя было и мечтать. Воскресенье выдалось ясным, солнечным и теплым. Дул легкий ветерок, освежая лицо и игриво забрасывая пряди волос на глаза Элис, но она была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на красоту природы. По пути в город Элис не произнесла ни слова. Она сидела в повозке прямая, напряженная, крепко прижимала к себе Колина и смотрела куда-то вдаль. В конце концов Натан не выдержал и, не доезжая до окраины города, свернул на обочину.
- Элис, если ты не хочешь, мы не поедем на пикник, - сказал он, с тревогой глядя на женщину.
Она повернулась к Натану и посмотрела на него широко раскрытыми, неестественно блестящими глазами.
- Поедем, - неожиданно твердо произнесла Элис. - Ты хочешь - значит, мы едем. Кроме того, мы обещали Реду и Линн встретиться на пикнике.
- Но, милая… - попытался возразить рейнджер.
- Нет, Натан, все в порядке. Я понимаю, что рано или поздно мне придется встать лицом к лицу с жителями Биксби. Так почему бы не сейчас? Если уж Линн не боится показаться в городе, я тем более не должна.
- Ты у меня умница, - одобрительно кивнул Натан и звонко цокнул языком, возвращая лошадей на дорогу.
Шум праздника и многоголосый гул они услышали задолго до того, как увидели лужайку с длинными столами, уставленными всевозможными яствами. Каждая хозяйка принесла сюда какое-то блюдо. Небольшой участок зеленой травы был выделен детям для игр. Элис заметно нервничала, слезая с повозки и поглядывая на группки оживленно болтающих женщин. Ей казалось, что здесь собрались все жители города.
- Боюсь… я этого не выдержу, - прошептала она. - Я не видела такой толпы со дня похорон Джо…
- Все будет хорошо, - заверил ее Натан и ободряюще пожал ей руку. - Просто помни, что ты ни перед кем не обязана отчитываться или отвечать на чьи-либо вопросы. Выше голову и расслабься. Сегодня мы будем веселиться.
Элис с сомнением посмотрела на него, но не стала возражать, и они вместе направились в самую гущу веселой толпы. Как Элис и ожидала, ее появление на празднике не осталось незамеченным. Каждый ее шаг сопровождался шепотом, который явно усиливался по мере того, как они с Натаном приближались к столам посередине лужайки. Элис, сжав кулаки, медленно продвигалась вперед, стараясь не обращать внимания на этот шепот и язвительные слова, летевшие ей вслед. И у нее хватило выдержки не обернуться. Подойдя к столу, она попросила Натана достать из корзины кастрюлю, которую они привезли с собой, и стала раскладывать, на блюла приготовленное ею тушеное мясо.
- Почему у тебя виноватый вид? - прошептал Натан. - Улыбнись и не заставляй этих старых ворон сплетничать и придумывать небылицы.
Слова Натана подействовали на Элис, как ушат холодной воды. Она мужественно вскинула голову, обвела взглядом толпу, расправила плечи и улыбнулась.
- Боже, как аппетитно выглядит все это! - восхищенно заявил Натан, подражая говору простого ковбоя. Он всегда разговаривал в такой манере, когда общался с горожанами. Краем глаза он заметил Марвел Диксон, старую ханжу, которую повстречал в Биксби в день приезда в магазинчике, куда он зашел расспросить про ферму Грэхемов. Старая дева ставила на стол большой пирог. - Ого-го! Вы только посмотрите на это чудо! Вы его испекли сами, мисс Диксон?
Марвел перестала возиться с салфеточкой под пирогом и, приятно удивленная искренним восторгом, звучавшим в голосе Натана, посмотрела на симпатичного молодого человека.
- Ну, разумеется, мистер Уэллс. Я всегда сама пеку шоколадные пироги. Это - мое коронное блюдо.
- Ну, мадам, - протянул Натан, подражая говору техасцев, - пирог выглядит так аппетитно, что у меня слюнки текут. Не знаю, дождусь ли я того момента, когда наконец смогу его попробовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115