На каждом планетоиде были размещены посты дальнего обнаружения и станции перехвата, в плоскости эклиптики и вне ее постоянно курсировали патрульные катера и корветы. В световом дне патрулировали корветы и истребители. Второй планетоид не имел атмосферы, на его южном полюсе всего за несколько дней были выдолблены многокилометровые шахты, оборудованные для хранения боеприпасов и иных грузов для нужд флота. Шахты были покрыты сверхпрочными антисенсорными куполами. В довершение, инженеры флота оборудовали базу противоядерной защитой. В восьмидесяти километрах от поверхности, на стационарной орбите, был установлен релейный спутник сверхсветовой связи.
Прибывшие транспортные корабли за несколько часов разгрузились и отправились на орбиту ждать приказа на возвращение. Но командование не спешило их отпускать. Прибывшие с ними корабли охранения планировалось привлечь для выполнения срочного задания. Отрывать боевые единицы с фронта или отряжать на задание часть сил из гарнизона базы в штабе 7-го флота посчитали нецелесообразным. Четырем эсминцам была поставлена задача — прибыть по рокадным трассам в систему НТ-064-XIX и установить минные заграждения. Эскадренные миноносцы приняли на борт по пять десятков стокилотонных мин и покинули базу.
Они достигли намеченной системы спустя сорок пять часов корабельного времени. Вокруг оранжевого гиганта, не представляющего интереса ни в стратегическом, ни в тактическом отношении, обращалось восемь безжизненных планетоидов с ядовитыми атмосферами из смеси метана, аммиака и хлористых соединений. Эсминцы распределили зоны, командиры минных боевых частей стали задавать указания пилотам. Лейтенант Морозов, сосед Мэка по каюте, гонял «Защитник» между двумя расплавленными планетами, нашпиговывая их орбиты смертоносными и коварными сюрпризами. Напоследок «Защитник» вышел перпендикулярно к эклиптике и оставил здесь последние десять мин. Вскоре к нему присоединились остальные корабли. Построившись в походный ордер, они легли на обратный курс, когда сенсоры сразу двух эсминцев, «Защитника» и «Палача», засекли имперские корабли.
— Служба слежения, доложите, что вы видите, — потребовал Горин.
— Пять целей, командир, — ответил по каналу внутренней связи начальник службы. — Расстояние — двадцать пять световых минут, скорость — один «эр». Держат курс по светилу, опознать трудно.
— Знаю, что сложно. Идентифицируйте их.
Командир корабля переключил канал на группу вооружения. На видеоэкране появилось худое раскосое лицо старшего лейтенанта Ли.
— Группа вооружения, доложите готовность.
— Все батареи готовы. «Ктулу» и «Саргамаки» уже зацепили их, командир. На параллельный курс высланы шесть «Орнеров».
— Принято.
— Командир! — обратился связист. — Вызов с «Трохена», на связи комдив.
Горин подошел к пульту внешней связи, где на видеоэкране появилось изображение капитана третьего ранга Серебрянского — командира дивизиона и, одновременно, командира «Трохена».
Мэк не знал, что в этот момент думал Горин, возможно то же, что и он сам. Вражеские корабли хозяйничают в тылу и обнаружены они только теперь. Каким образом имперцы смогли так близко подобраться к ним? Возможно, они держались в тени звезды, но тогда им было известно об опетских эсминцах. И с какой целью они здесь? Нащупывают бреши в обороне?
— Что скажете, капитан-лейтенант? — спросил комдив.
— «Защитник» к бою готов.
— Знаю. Все мы готовы. Слушайте приказ: «Защитнику» сблизиться с противником и установить типы кораблей. В боевое соприкосновение вступать только в самом крайнем случае. О малейшем изменении обстановки докладывать немедленно. Повторяю, по своей инициативе в бой не вступать.
— Есть!
— Конец связи.
Опетцы разделились. «Защитник» начал выполнять маневр огиба светила, после чего ему предстояло догнать своих либо вступить в бой. Видя действия опетского корабля, имперцы поняли, что уже не смогут с выгодой держаться в тени звезды и взяли курс на одинокий эсминец, тем самым раскрыв себя.
Прозвучал сигнал службы слежения.
— Слушаю, —бросил Горин.
— Это истребители, командир. «Гладиаторы».
— Принято. Продолжайте следить за обстановкой.
— Есть.
Мэк смотрел на сходящиеся точки на мониторе и подумал, что истребители никак не могут быть одни. Эти корабли имеют ограниченную дальность хода и где-то должен быть или авианесущий крейсер или авианосец. Но последний никогда не идет без сопровождения кораблей боевого охранения, поэтому, здесь может где-то находиться целая вражеская эскадра. Видимо, имперское командование решило на этом участке фронта провести разведку боем. В любом случае, это повод для раздумий для офицеров оперативного управления штаба 7-го флота.
— Служба связи, соедините с комдивом, — приказал Горин.
— Есть, командир.
Когда связь установилась, он доложил об установленных целях и об изменении ими курса.
— Будем драться?
Командир дивизиона отвел глаза в сторону и снова вернул их в фокус.
— У меня строгий приказ, в бой ни с кем не вступать. Кроме того, эти крошки никогда не бывают сами. Немедленно уходите.
— Вас понял.
Первый пилот совершил маневр разворота, держа курс к одной из планет. Вражеские корабли были пока далеко, но уверенно сели на хвост. «Защитник» снова изменил курс и когда стал догонять своих, сенсоры засекли мощный выброс энергии. Одна из точек, обозначающих имперские истребители, погасла. Остальные нарушили строй и круто повернули назад. Прежде чем покинуть опасную зону, в яростном пламени ядерного взрыва исчез еще один истребитель, став жертвой свежеустановленной мины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171