роют подкоп, хотят перекрыть воду… А на самом деле все гораздо проще.
- Не знаю. Хуже будет, если мы будем считать их не слишком умными. И тогда они преподнесут нам какой-нибудь неприятный сюрприз.
- Что ты предлагаешь, Кенгар?
- Пойдем к Айрис. И всех соберем. Салестер уже там, он сразу к Правительнице пошел. Аваллит!
- Да, мастер.
- Пошли кого-нибудь к Сырой пещере за Рималом. Пусть тоже подойдет. * * *
- Что будем делать?
Айрис нисколько не выглядела обеспокоенной. О, она хорошо умела прятать свои чувства внутри себя! Не дело, если подданные по выражению лица и тону могут понять настроение Правительницы. Особенно теперь, когда она просто в ужасе. Угроза подземной реке! Если так, то одного Плачущего потока на всех жителей пещер не хватит. Это хуже, чем голод, который все еще висит над городом мрачной тенью, это - жажда. Это - смерть.
Правительница уже снарядила пару дюжин подростков, чтобы те запасали воду из источника. Они трудились у Бездонного колодца с рассвета, передавая друг другу скорлупы с водой. По живой цепочке плыла драгоценная влага в закрома пещерного города.
- Надо этой же ночью уничтожить их! Залить огненной смертью…
- Римал, не горячись! - прервал Салестер мастера охоты. - Ты собираешься лезть в подкоп? Туда, где пережидает ночь целая армия муравьев? В полной темноте? Нас там перебьют…
- Салестер, как всегда, говорит верно, - сказала Правительница. - Лезть внутрь было бы в высшей степени неразумно.
- Но там же нет солдат! Одни рабочие, они и сопротивляться-то не смогут! Передавим их всех, как неразумных личинок!
- Тебя слишком перехлестывают эмоции, Римал, - возразил Салестер. - Спокойнее. Ты можешь поручиться, что внутри нет на страже ни одного солдата? Нет? И я - нет… Всех, кого ты собираешься послать туда…
- Я пойду вместе с ними! Я не такой трус, как…
- Как я? Ну, об этом мы после поговорим…
- Почему же? Давай сейчас. Стоит нам что-то придумать, как тут же появляется мудрейший Салестер и говорит: этого делать не стоит. А почему? Потому-то и потому-то. И в итоге мы не делаем ничего, муравьи копают под скалу, обмелевает река и через пять восходов полгорода мрет от жажды! А среди трупов будет прохаживаться Салестер и говорить: я был прав! А мы, умирая, будем кивать ему голо…
- Хватит! - голос Айрис прозвучал тихо и холодно, но Римал мгновенно умолк. - Перестаньте! Не хватало еще, чтобы вы ссорились сейчас! Что ты хотел сказать, Салестер? - Я говорил, что все, кого Римал… ну, хорошо, поведет в подкоп - верные смертники. В тесноте прохода, да в окружении своих, нашим будет не до редаровой смеси. Ее просто опасно применять, чтобы не спалить друг друга. Значит, остается только рукопашная: копья на жвалы…
- До сих пор мы неплохо справлялись! - опять вылез Римал.
- Да? Это ты считаешь неплохо? Тогда сходи к Кивинаре - увидишь много нового.
Вмешался Кенгар:
- Может, все-таки обойдемся без ссор?
- Хорошо, - Салестер кивнул, - я никого не хотел обидеть. И в мыслях не имел. Сказать же я хотел вот что: даже при обороне, находясь на гребне труднодоступного для рыжих завала, мы несем большие потери. Что же будет, когда мы нападем? А ведь в темноте муравьи ориентируются лучше людей - чтобы нащупать врага, им глаза необязательны.
- Но мы же пойдем ночью! - не сдавался Римал. - Они будут медлительные и сонные. Успеем по сто раз прибить каждую тварь, пока она пошевельнется…
Редар решил вмешаться. Это уже была его стихия.
- Извини, Римал, но ты не прав.
- Что? И ты с ним?
- Я со всеми. Но насчет сонных муравьев… это не совсем верно. За день песок набирает в себя очень много тепла и всю ночь постепенно отдает назад. Верхний слой - быстрее, нижние - медленнее. Я трижды спал в пустыне, зарывшись в песок, и совершенно не замерз. Даже когда гнался за муравьиным дозором - а выдался самый канун дождей, с холодными ночами.



- И что?
- Думается мне, муравьи в подкопе не будут такими же квелыми, как на поверхности, где, стоит им вылезти, - за них тут же примется ночной холод.
- Кроме того, - опять подал голос Салестер, - не забудь, что подземные туннели и проходы - для них почти что родная стихия. Очень похоже на внутренности муравейника. Я как-то залез в один, брошенный. Переходы, комнатки, узкие лазы, тупиковые штреки, огромные пещеры… Рыжие будут в подкопе, как у себя дома.
- Ладно, - окончательно сдался Римал. - Я понял. Мои идеи тупые и ведут лишь к новым жертвам. Хорошо. Теперь, может, ты, Салестер, что-нибудь предложишь? Не вечно же тебе только критиковать всех?
- И предложу. Надо просто бросить в подкоп несколько «огненных смертей». Муравьи боятся огня, да и в любом случае, чтобы не задохнуться от дыма и жара, они сами полезут наружу. А там уж зевать не придется. Надо будет превратить пески в огненную ловушку, окружить яму стеной огня. Рыжие будут выскакивать наружу и тут же гореть, остаться в подкопе они не смогут - страх погонит их, как крыс из норы.
Айрис одобрительно кивнула, улыбка чуть тронула уголки ее губ. Однако Кенгар, хоть и оценил простоту замысла, недоверчиво спросил:
- Хорошо, мы всех поджарили, молодцы. А что помешает муравьям назавтра полезть туда снова?
- Трупы. В этом огненном кавардаке вход в туннель будет так надежно завален останками муравьиных тел, что проще будет сделать новый подкоп, чем разгребать этот завал. Да и неизвестно, есть ли у них еще столько же рабочих? Может, это последний резерв. Надо же еще и солдат кормить.
- Сколько ты думаешь потратить на это снарядов, мастер? - спросил Редар.
- Не больше двадцати. А сколько у тебя есть?
- К первой звезде будет двадцать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88