У меня тут много этих книг. Я могу бросать их одну за другой… А поскольку альтернатива этому – потеря всех книг, то я пожертвую столькими из них, сколько требуется. Мисс Темпл, не смейте прикасаться к этому пистолету!
Рука мисс Темпл, уже тянувшаяся к револьверу, замерла.
– Эй, все вы там, – крикнула графиня, – бросайте оружие! Доктор! Кардинал! Немедленно… или эта книга полетит прямо… в… нее!
Она вперила взгляд в мисс Темпл, и на ее лице появилась зловещая улыбка. Свенсон уронил свой ятаган – тот упал со звоном на наклонившийся пол дирижабля и заскользил в направлении принца, который тут же схватил его. Чань не шелохнулся.
– Кардинал?
Чань вытер рот и сплюнул; его подбородок в крови наводил на мысли о татуировке индейца или маске пирата с Борнео, а его хриплый голос прозвучал как из потустороннего мира:
– Нам все равно конец, Розамонда. Я к концу дня так или иначе умру, но обречены мы все. Посмотрите в окно… мы падаем. Море поглотит все наши сны – как ваши, так и мои.
Графиня взвесила книгу в руке.
– Значит, вам безразлично, что ваша мисс Темпл умрет мучительной смертью?
– Все быстрее, чем утонуть, – ответил Чань.
– Я вам не верю. Бросайте оружие, Кардинал!
– Ответьте мне на один вопрос.
– Не валяйте дурака…
Чань перехватил свою саблю и завел руку за спину, словно собираясь метнуть ее, как пику.
– Как вы думаете – ваша книга убьет меня прежде, чем эта штука вонзится вам в сердце? Хотите рискнуть? Графиня прищурилась, взвешивая шансы.
– Ну хорошо, что у вас за вопрос? Только быстро!
– Откровенно говоря, у меня два вопроса. – Кардинал Чань улыбнулся. – Первый: что делал мистер Грей, когда я его убил? И второй: зачем вы похитили принца из макленбургского представительства?
– Кардинал Чань… для чего? – спросила графиня, испустив вздох искреннего недоумения. – Для чего, черт побери, вам это нужно знать сейчас?
Чань улыбнулся, обнажив свои розовые от крови острые зубы:
– Потому что так или иначе, но у меня не будет возможности спросить вас об этом завтра.
* * *
Графиня расхохоталась и сошла на две ступеньки по трапу, показывая Свенсону и мисс Темпл, чтобы они подвинулись к Чаню, лицо ее нахмурилось, когда она увидела, что мисс Темпл наглейшим образом, прежде чем отойти, схватила пистолет.
– Идите к своему дружку, – зашипела на них графиня, потом с отвращением посмотрела на Элоизу. – И вы, миссис Дуджонг… скорее! – Она повернулась к принцу, тон ее стал мягче. – Ваше высочество… если вы подниметесь в рубку и сделаете, что возможно, чтобы замедлить наше падение… Я так думаю, большинство рычагов снабжены табличками… Лидия, оставайтесь на месте.
Карл-Хорст метнулся вверх по трапу, а графиня спустилась вниз, перешагнула через пилота и встала перед четырьмя людьми в дверях. Доктор подтащил к себе Элоизу и взял ее за руку, а мисс Темпл встала, чувствуя себя довольно одинокой, между доктором и Чанем. Она метнула взгляд через плечо на Роджера в дальней двери, лицо его было бледное и решительное – выражение, которого она не видела у него прежде.
– Совершенно немыслимая шайка из четырех мятежников, – сказала графиня. – Будучи женщиной рациональной, должна признать ваши успехи. Точно так же, как я желаю себе, чтобы наши обстоятельства были иными, чем они есть теперь. Но Кардинал прав. Мы, скорее всего, погибнем – все вы погибнете наверняка – точно так же, как я потеряла своих партнеров. Итак, мистер Грей… теперь это уже не секрет. Его нет смысла хранить даже от графа, если бы он был жив. Смесь синей глины была изменена, чтобы уменьшить податливость новой плоти его созданий. В целях защиты. Понимаете, они становились слишком сильными. Нужно было увеличить их уязвимость за счет хрупкости. Как выяснилось, мы переборщили – они стали слишком хрупкими… Что ж, похоже… я поторопилась. – Она снова рассмеялась. Даже в такой крайней ситуации смех ее был приятен на слух, – и вздохнула, переходя на шепот: – Что же касается принца… Понимаете, я не хочу, чтобы он слышал. В дополнение к тому, что я воспользовалась возможностью и внушила его высочеству контрольную фразу, он получил яд, противоядие к которому есть только у меня. Это простая предосторожность. Я втайне сделала моей приверженкой мать его молодой кузины. Кузины, которая должна унаследовать герцогство, если принц умрет, не оставив наследника. Когда Карл-Хорст будет мертв, ребенок Лидии погибнет в борьбе за наследство, которую буду контролировать я. А может быть, принц останется жив, продолжая, не ведая того, принимать противоядие – это еще не решено.
– Но теперь все это не имеет никакого значения, – пробормотал Свенсон.
Наверху принц нашел нужную рукоятку и выключил один пропеллер, а несколько мгновений спустя – второй. Мисс Темпл посмотрела на окна, но на всех них были занавески – продолжали ли они терять высоту? Кабина выровнялась, в ней воцарилась тишина, если не считать свистящего снаружи ветра, сносившего их летательный аппарат.
– Посмотрим, – сказала графиня. – Роджер?
Мисс Темпл повернулась на звук за ее спиной, но производил его не Роджер Баскомб. Франсису Ксонку каким-то образом удалось подняться на ноги, он, чтобы не упасть, опирался забинтованной рукой о сиденье, а другой держался за челюсть. Губы его растянулись в гримасе боли, обнажив щербины от двух выбитых зубов. Он люто зыркнул на мисс Темпл, а здоровой рукой потянулся к Роджеру, который тут же передал Ксонку его ятаган.
– Приветствую вас, Франсис, – крикнула графиня.
– Мы поговорим попозже, – сказал Ксонк. – Вставайте, Оскар. Дело еще не кончено.
На глазах мисс Темпл громадный человек на полу, словно медведь, отходящий после спячки, начал шевелиться, поднялся на колени, шуба его на мгновение распахнулась, обнажив пропитанную кровью рубашку, но она увидела, что вся эта кровь натекла из легкой царапины на груди, – свалил графа удар головой о шкафчик, а не ее выстрелы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301