Ч шептал Нильс.
Но прошло десять минут, двадцать, а он не падал. Наконец он расхрабрился и
чуть-чуть приоткрыл глаза.
Справа и слева мелькали серые крылья диких гусей, над самой головой Ниль
са, чуть не задевая его, проплывали облака, а далеко-далеко внизу темнела
земля.
Она была совсем не похожа на землю. Казалось, что кто-то расстелил под ним
и огромный клетчатый платок. Каких только клеток тут не было! Одни клетки

Ч черные, другие желтовато-серые, третьи светло-зеленые.
Черные клетки Ч это только что вспаханная земля, зеленые клетки Ч осен
ние всходы, перезимовавшие под снегом, а желтовато-серые квадратики Ч э
то прошлогоднее жниво, по которому еще не прошел плуг крестьянина.
Вот клетки по краям темные, а в середине Ч зеленые. Это сады: деревья там с
тоят совсем голые, но лужайки уже покрылись первой травой.
А вот коричневые клетки с желтой каймой Ч это лес: он еще не успел одеться
зеленью, а молодые буки на опушке желтеют старыми сухими листьями.
Сначала Нильсу было даже весело разглядывать это разноцветье. Но чем дал
ьше летели гуси, тем тревожнее становилось у него на душе.
«Чего доброго, они и в самом деле занесут меня в Лапландию!» Ч подумал он.

Ч Мартин, Мартин! Ч крикнул он гусю. Ч Поворачивай домой! Хватит, налета
лись!
Но Мартин ничего не ответил.
Тогда Нильс изо всей силы пришпорил его своими деревянными башмачками.

Мартин чуть-чуть повернул голову и прошипел:
Ч Слуш-ш-ай, ты! Сиди смирно, а не то сброш-шу тебя… Пришлось сидеть смирно.


2

Весь день белый гусь Мартин летел вровень со всей стаей, будто он никогда
и не был домашним гусем, будто он всю жизнь только и делал, что летал.
«И откуда у него такая прыть?» Ч удивлялся Нильс.
Но к вечеру Мартин все-таки стал сдавать. Теперь-то всякий бы увидел, что л
етает он без году один день: то вдруг отстанет, то вырвется вперед, то будт
о провалится в яму, то словно подскочит вверх.
И дикие гуси увидели это.
Ч Акка Кебнекайсе! Акка Кебнекайсе! Ч закричали они.
Ч Что вам от меня нужно? Ч спросила гусыня, летевшая впереди всех.
Ч Белый отстает!
Ч Он должен знать, что летать быстро легче, чем летать медленно! Ч крикн
ула гусыня, даже не обернувшись.
Мартин пытался сильнее и чаще взмахивать крыльями, но усталые крылья отя
желели и тянули его вниз.
Ч Акка! Акка Кебнекайсе! Ч опять закричали гуси.
Ч Что вам нужно? Ч отозвалась старая гусыня.
Ч Белый не может лететь так высоко!
Ч Он должен знать, что летать высоко легче, чем летать низко! Ч ответила
Акка.
Бедный Мартин напряг последние силы. Но крылья у него совсем ослабели и е
два держали его.
Ч Акка Кебнекайсе! Акка! Белый падает!
Ч Кто не может летать, как мы, пусть сидит дома! Скажите это белому! Ч кри
кнула Акка, не замедляя полета.
Ч И верно, лучше бы нам сидеть дома, Ч прошептал Нильс и покрепче уцепил
ся за шею Мартина.
Мартин падал, как подстреленный.
Счастье еще, что по пути им подвернулась какая-то тощая ветла. Мартин заце
пился за верхушку дерева и повис среди веток. Так они и висели. Крылья у Ма
ртина обмякли, шея болталась, как тряпка. Он громко дышал, широко разевая к
люв, точно хотел захватить побольше воздуха.
Нильсу стало жалко Мартина. Он даже попробовал его утешить.
Ч Милый Мартин, Ч сказал Нильс ласково, Ч не печалься, что они тебя брос
или. Ну посуди сам, куда тебе с ними тягаться! Давай лучше вернемся домой!
Мартин и сам понимал: надо бы вернуться. Но ему так хотелось доказать всем
у свету, что и домашние гуси кое-что стоят!
А тут еще этот противный мальчишка со своими утешениями! Если бы он не сид
ел у него на шее, Мартин, может, и долетел бы до Лапландии.
Со злости у Мартина сразу прибавилось силы. Он замахал крыльями с такой я
ростью, что сразу поднялся чуть не до самых облаков и скоро догнал стаю.
На его счастье, начало смеркаться.
На землю легли черные тени. С озера, над которым летели дикие гуси, пополз
туман.
Стая Акки Кебнекайсе спустилась на ночевку,

3

Чуть только гуси коснулись прибрежной полоски земли, они сразу полезли в
воду. На берегу остались гусь Мартин и Нильс.
Как с ледяной горки, Нильс съехал со скользкой спины Мартина. Наконец-то о
н на земле! Нильс расправил затекшие руки и ноги и поглядел по сторонам.
Зима здесь отступала медленно. Все озеро было еще подо льдом, и только у бе
регов выступила вода Ч темная и блестящая.
К самому озеру черной стеной подходили высокие ели. Всюду снег уже раста
ял, но здесь, у корявых, разросшихся корней, снег все еще лежал плотным тол
стым слоем, как будто эти могучие ели силой удерживали возле себя зиму.
Солнце уже совсем спряталось.
Из темной глубины леса слышалось какое-то потрескивание и шуршание.
Нильсу стало не по себе.
Как далеко они залетели! Теперь, если Мартин даже захочет вернуться, им вс
е равно не найти дороги домой… А все-таки Мартин молодец!.. Да что же это с н
им?
Ч Мартин! Мартин! Ч позвал Нильс.
Мартин не отвечал. Он лежал, как мертвый, распластав по земле крылья и вытя
нув шею. Глаза его были подернуты мутной пленкой. Нильс испугался.
Ч Милый Мартин, Ч сказал он, наклонившись над гусем, Ч выпей глоток вод
ы! Увидишь, тебе сразу станет легче.
Но гусь даже не шевельнулся. Нильс похолодел от страха…
Неужели Мартин умрет? Ведь у Нильса не было теперь ни одной близкой души, к
роме этого гуся.
Ч Мартин! Ну же, Мартин! Ч тормошил его Нильс. Гусь словно не слышал его.
Тогда Нильс схватил Мартина обеими руками за шею и потащил к воде.
Это было нелегкое дело.
1 2 3 4 5 6 7 8