«В чем дело?», спросил дракон.
«Ты совсем не такой, как я ожидал», признался Руперт.
Дракон усмехнулся. «Легенды редко правдивы.»
«Ты умеешь говорить.»
«Как и ты.»
«Ну, я же человек…»
«Я заметил», сухо сказал дракон. «Знаешь, большинство легенд о том, что мы большие, сильные, злые, едим людей по любому поводу или без него, все эти истории придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.»
«Но…»
«Слушай», сказал дракон, вдруг вытягиваясь вперед, «один на один я более чем превосхожу любого человека, но никакой дракон не может биться с армией.» Громадное создание мягко шипело, золотые глаза смотрели сквозь Руперта на то, что могли видеть только они. «Когда-то драконы наполняли небеса и были господами всего. Солнце грело наши крылья, когда мы парили над облаками и смотрели, как под нами вращается мир. Голыми когтями мы добывали из скал золото и серебро, земля сотрясалась от нашего рева. Все живое страшилось нас. А потом явился человек со своим мечем и копьем, со своими доспехами и армиями. Нам стоило бы сбиться вместе, пока мы еще могли это сделать, но нет: мы воевали друг с другом, враждовали с ссорились из-за пустяков, охраняя наши бесценные запасы. И один за другим мы погибли в одиночестве. Наше время миновало.»
Дракон немного полежал в задумчивости, потом встрепенулся. «Почему ты пришел, чтобы вызвать меня на битву?»
«Я должен доказать свою способность быть королем.»
«Ты хочешь убить меня?»
Руперт сконфуженно пожал плечами. «Было бы легче, если бы ты был чудовищем, как полагается. Разве ты не убивал женщин и детей, не сжигал добро дотла и не крал скот?»
«Конечно, нет», шокировано сказал дракон. «Ты за кого меня принимаешь?»
Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько менее грозно. «Ладно, может я и разрушил случайно деревню, может и съел одну-другую девственницу, но это было очень давно. Я же дракон, от меня такого ждали. Сейчас я в отставке.»
Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий костер. Совсем не то, чего он ожидал.
«А ты хочешь убить меня?», спросил он дракона.
«Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи.»
«Ну, может ты хочешь съесть меня?»
«Нет», твердо заявил дракон. «От людей у меня изжога.»
Снова наступило долгое молчание.
«Слушай», сказал наконец дракон. «Предполагается, что победив меня, ты докажешь свои способности, правильно?»
«Правильно», ответил принц. Насколько он сам был уверен.
«Тогда почему бы тебе не привести назад живого дракона? Разве это не будет еще храбрее?»
Руперт задумался. «Наверное, будет», осторожно ответил он. «Никто никогда не брал в плен настоящего живого дракона…»
«Что ж, вот и решение проблемы!»
«Ты не возражаешь быть взятым в плен?», застенчиво спросил Руперт.
Дракон улыбнулся. «Назовем это каникулами. Путешествие в дальние страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно.» Дракон пристально посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. «Э-э… принц…»
«Да?»
«Кстати, ты не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она доводит меня до бешенства.»
«Ты держишь в плену принцессу?», завопил Руперт, вскакивая на ноги и хватаясь за рукоять меча.
«Тихо, тихо!», зашипел дракон. «А то она тебя услышит. Я не держу ее в плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора прислали ее сюда в жертву, а мне не хватает духа ее убить. Она не может вернуться, а я не могу просто выкинуть ее за порог. Я подумал, может ты снимешь обузу с моих плеч…»
Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только он вообразит, что научился наконец справляться с делами, кто-то немедленно меняет правили игры.
«Она настоящая принцесса?»
«Насколько мне известно.»
«А что в ней плохого?», осторожно поинтересовался Руперт.
«Дракон!», прокричал резкий голос из бокового туннеля. Дракон вздрогнул.
«Вот что в ней плохого.»
Принцесса ворвалась в каверну из бокового туннеля и резко встала, увидев принца. Руперт с рудом поднялся на ноги. Принцесса была одета в длинное ниспадающее платье, которое когда-то могло быть белым, но сейчас было в разноцветных пятнах засохшей грязи и сажи. Молодая, едва за двадцать, и скорее прелестная, чем красивая. Синие глаза и щедрый рот контрастировали с мужественным подбородком. Длинные светлые волосы почти до пояса падали двумя тщательно заплетенными косами. Она было гармонично сложена, гибка и почти шести футов ростом. Пока Руперт подбирал приличествующие учтивые слова, которыми положено приветствовать принцессу, она задохнулась от радости и ринулась вперед, чтобы обхватить его руками. Руперт от удара отступил на шаг.
«Мой герой», заворковала она, почти уткнувшись ему в ухо. «Ты пришел спасти меня!»
«Ну, да», пробормотал Руперт, пытаясь высвободиться так, чтобы не показаться слишком невежливым. «Рад служить. Я — принц Руперт…»
Принцесса яростно обняла его, почти выдавив весь воздух из легких. С драконом было безопаснее, подумал Руперт, когда перед глазами поплыли разноцветные пятна. Наконец принцесса позволила ему высвободиться, и отступила на шаг, чтобы лучше его разглядеть.
Всего чуть-чуть старше меня, подумала она, однако свежие шрамы, избороздившие одну сторону его лица, придают ему суровый, опасный вид.
Длинные, гибкие руки избиты, стерты и покрыты недавно засохшей кровью.
Кожаная куртка и штаны явно сильно поношены, плащ в кошмарном состоянии, и, вообще говоря, парень гораздо больше походит на бандита, чем на принца.
Принцесса с сомнением нахмурилась, потом ее рот задрожал от сдерживаемого смеха: вообще-то говоря, она, вероятно, тоже не слишком похожа на принцессу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173