«Тогда у меня был магический Меч», сказал Руперт. «Его больше нет.»
«Что ж, пойдем самым трудным путем.» Защитник тихо засмеялся и взял боевой топор наизготовку. «Стражники, готовсь! — вот за это нам и платят.»
«После победы я потребую повышения», сказал один стражник, а другие коротко хохотнули. Руперт хотел засмеяться вместе с ними, но не смог. Это его люди, и он их подвел. Он обещал им шанс спасти Лесную Страну, а вместо этого привел их к смерти. Он оглядел своих стражников, терпеливо дожидающихся приказов, и почувствовал яростный всплеск гордости. Они встретили самое худшее, что Лес Мрака смог послать против них, и дали отпор, и теперь стояли, готовые сделать это снова, даже когда противник безнадежно превосходит их по численности.
Руперт вдруг улыбнулся, слезы гордости жгли глаза. Что бы теперь не произошло, все было неважно. Мрак пытался сломить его и его людей и мрак проиграл, а в конечном счете только в этом и есть настоящий смысл. Руперт взглянул в налитые кровью глаза врагов и засмеялся. При всем чудовищном численном превосходстве, демоны все-таки боятся заходить в круг света: они предпочитают ждать, когда свет погаснет, и атаковать потом. И тут смех Руперта прервался, когда до него дошла столь очевидная мысль, что захотелось лягнуть себя за то, что не додумался раньше.
«Лампы!», радостно завопил он, крутнувшись к пораженному Защитнику.
«Масляные лампы — вот наш выход! Стражники, возьмите фляги с маслом и разлейте вокруг нас масляное кольцо. Если масла не хватит во флягах, выливайте из ламп! Шевелитесь, не стойте! У нас есть шанс!»
Стражники забегали. В темноте демоны беспокойно зашевелились. Руперт улыбнулся так, что хрустнула челюсть.
"Поняли идею, сэр Защитник? Нам надо только дождаться атаки демонов, а потом запалить масло. Деревья здесь гореть не могут, но демоны загорятся.
Это остановит их ненадолго и удержит, пока мы не прорубим дорогу. Мы не должны быть слишком далеко от границы."
«Шанс не велик», осторожно сказал Защитник.
«Знаю», радостно ответил Руперт. «Но это по крайней мере боевой шанс.»
И здесь демоны хлынули на них из мрака. Руперт завопил стражникам и десятки факелов окунулись в масло. Отбрасывая тьму, взревело яркое желтое пламя. Передние демоны попали прямо в огонь и мгновенно были им пожраны, за ними в скачущее пламя мчались другие демоны, словно мотыльки на огонь. Пламя начало затухать под натиском столь многих тел, а создания мрака бежали по обугленным трупам, словно по камням в потоке, чтобы прорваться к принцу Руперту и его отряду. Лихо, подумал Руперт, разрубая первого демона, но недостаточно лихо. Он понимал, что настало время умереть, и смутно удивился, что скорее раздражен, чем испуган. Надо было сделать так много, а теперь не удастся. Он даже не успел признаться Джулии, что любит ее. Он чувствовал на груди под курткой мягкое давление ее платочка. Демоны стаями выбегали из тьмы и Руперт поднял меч и шагнул навстречу.
Притухнувшие языки пламени вдруг подпрыгнули. Масло просочилось до ближайших деревьев, которые вспыхнули и загорелись, словно факелы. Руперт отшатнулся от удушающего жара, солдаты тоже немного отступили. Демоны неуверенно остановились. Руперт отступил еще на шаг, глаза резало слепящим светом. На секунду показалось, что пламя охватит и его, но вокруг стражники кричали от радости и облегчения. Руперт вытер слезящиеся глаза и беззвучно захохотал. Они достигли границы Леса Мрака! До нее осталось несколько шагов!
Они были в безопасности.
Зрение вернулось довольно быстро. Был конец дня, переходящий в вечер.
Руперт недоуменно взглянул на заходящее солнце. Когда отряд вошел в Лес Мрака, едва кончилось утро.
Время в Лесу Мрака течет по-другому.
Руперт с трудом глотнул и увидел, как последний стражник спотыкаясь выбирается из тьмы на свет. Демоны не появились. Руперт уже не видел, что находится за границей Леса Мрака, но понимал, что демоны там и они наблюдают. Он повернулся к Лесу спиной, улыбнулся своим людям и только тогда осознал, каким маленьким стал его отряд. Руперт медленно пересчитал их.
Двадцать пять. Двадцать пять из пятидесяти. Руперт отвернулся. Он чувствовал тошноту.
«Не принимайте так близко к сердцу», сказал Защитник.
«Отчего же?», горько спросил Руперт. «Половина моих людей мертва. Каким я оказался командиром?»
«Не таким уж плохим. Чудо, что мы вообще выжили, если вспомнить, что нам противостояло. Если бы вы не сообразили так быстро, мы все бы погибли, не добравшись до границы. Согласен, вы потеряли половину людей, но вы спасли другую половину. Никто не сделал бы большего. В целом, я предельно доволен вами, Руперт. Вы стали настоящим принцем.»
Руперт устало взглянул на Защитника. «Я всего лишь второй сын.»
«Я это помню», сказал Защитник. Он повернулся и посмотрел на границу Леса Мрака. «Пробиться назад сквозь тьму у нас нет больше никакой надежды и нет времени на обход. Тем более нам надо убедить Верховного Мага вернуться с нами.»
Руперт устало кивнул. «Готовьте людей выступать, сэр Защитник. Еще миля и там мы, наверное, сможем отдохнуть.»
«Отдохнуть?», спросил Защитник. «У Темной Башни?»
«Да уж», сказал единорог, подходя ближе. «Из того, что я слышал о Верховном Маге, следует, что в Лесу Мрака находиться безопаснее. Насколько он могуч, вообще-то?»
«Надеюсь достаточно силен, чтобы остановить наступление демонов и изгнать тьму», сказал Руперт.
«Насколько мы можем ему доверять?»
«Примерно так, как плевать против ветра.»
«Великолепно», сказал единорог. «Чертовски чудесно. Почему бы нам всем просто не покончить сейчас с собой и выбраться из всего этого?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173