А вы, Пэт, как считаете?
О'Гарро кивнул головой.
Ч Могу только сказать, что, судя по вчерашнему вечеру, они вовсе не произ
водят впечатление идиотов. Все что угодно, только не идиотов… Ведь речь и
дет о сумме в полмиллиона долларов, не говоря уже о четверти миллиона. Так
что я думаю, что никто из них не проговорится. А вы, Берн, что об этом скажете
?
Ч То же самое, Ч согласился Асса. Ч Разве что только эта старая кошка Фр
ейзи… Одному Богу известно, что она может там наболтать.
Ч Но, Ч обратился Хансен к Вульфу, Ч даже если они что-нибудь об этом и с
кажут и полиция спросит нас, почему мы не упомянули об этом факте, мы ответ
им, что не придали ему никакого значения, ведь нам было совершенно ясно, чт
о Далманн просто пошутил. Во всяком случае, у нас это сомнений не вызывало
и мы предполагали, что так же думают и другие. Но даже если полиция не прим
ет такого объяснения, мы все равно будем категорически отрицать версию,
будто на этом листке из бумажника Далманна действительно были ответы на
пять последних стихов и именно это послужило причиной его смерти. Конечн
о, полиции положено уметь хранить тайну и часто это им действительно уда
ется, но подобные вещи все равно рано или поздно выплывают наружу.
Он уже совсем сполз на край своего красного кожаного кресла, и я даже забе
спокоился, как бы он из него не выпал. Он продолжил:
Ч Не знаю, полностью ли вы отдаете себе отчет, в каком ужасном мы оказали
сь положении. Ведь этот конкурс Ч самое грандиозное рекламное мероприя
тие века. Только представьте, миллион долларов на одни только призы, два м
иллиона участников, вся страна с нетерпением ждет победителей. Естестве
нно, мы уже подумывали, не аннулировать ли эти пять злосчастных стихов и н
е заменить ли их новыми… Но это было бы весьма рискованно, ибо было бы равн
осильно признанию, будто мы подозреваем одного из них в том, что он получи
л правильные ответы, убив Далманна, что, в свою очередь, подтверждает тот ф
акт, что ответы действительно находились у Далманна в бумажнике… Кроме т
ого, любой из финалистов или даже все пятеро могут отказаться от замены, м
отивируя это тем, что у них и в мыслях не было ничего дурного. И тогда может
разразиться чудовищный скандал. А если «ЛБА» откажется продолжать конк
урс, как было оговорено заранее, то они могут подать на нее в суд и почти на
верняка выиграют процесс.
Он достал из кармана листок бумаги и развернул его.
Ч Вот график отправки ответов, аналогичный экземпляр есть у всех участ
ников конкурса.
Он начал читать:
«Сьюзен Тешер, г. Нью-Йорк Ч не позднее полудня 19 апреля.
Кэрол Уилок, г. Ричмонд, шт. Вирджиния Ч не позднее полуночи 19 апреля.
Филипп Янгер, г. Чикаго, шт. Иллинойс Ч не позднее полуночи 19 апреля.
Гарольд Роллинс, г. Берлингтон, шт. Айова Ч не позднее полуночи 19 апреля.
Гертруда Фрейзи, г. Лос-Анджелес, шт. Калифорния Ч не позднее полуночи 20 ап
реля».
Он снова убрал листок в карман и откинулся на спинку кресла, я облегченно
вздохнул.
Ч Это крайние даты, которые должны быть проставлены на почтовых штемпе
лях ответов; из каких соображений их определяли, я уже вам сказал. Это устр
аивало мисс Фрейзи, она ведь собиралась лететь домой, хотя теперь это все
равно откладывается. Вообще-то, раз им все равно пришлось задержаться в Н
ью-Йорке, они, возможно, и согласились бы на продление сроков. Но что если п
ротив этого возразит мисс Тешер, ведь она-то живет в Нью-Йорке? Что если он
а будет продолжать работать и вышлет свои ответы, не дожидаясь крайнего
срока? В каком мы тогда окажемся положении?
Вульф пробормотал:
Ч Да, в пиковом!…
Ч Увы, это именно так. И у нас есть только один выход Ч выяснить, кто взял
бумагу с ответами, по возможности сегодня или завтра, но никак не позднее
полуночи двадцатого апреля, это самый крайний срок. Если у нас будут дока
зательства, тогда все они в наших руках. Мы с полным правом сможем им сказа
ть, что один из них Ч и мы назовем имя Ч украл ответы, поэтому необходимо
заменить стихи, установив новые сроки подачи ответов, и на этом основани
и уже присуждать призы. И им придется с этим согласиться, хотят они или не
хотят. В этой ситуации у них просто не будет другого выхода. Разве не так?
Ч Пожалуй, действительно, не будет, Ч согласился Вульф. Ч Только, похож
е, у того, кто будет уличен в краже ответов, будет не так уж много шансов про
должить свои изыскания, ибо он будет посажен в тюрьму по подозрению в уби
йстве.
Ч Ну, это уж его проблема.
Ч Верно. Но ведь тогда раскроется и ваш обман. Полиция поймет, что вы ей лг
али, уверяя, будто верите, что выходка Далманна с этой бумагой вчера вечер
ом была всего лишь шуткой.
Ч Ну, тут уж ничего не поделаешь. Зато они получат убийцу.
Ч И это тоже верно. И все-таки, Ч упорствовал Вульф, Ч вы идете на огромн
ый риск, делая ставку на то, что в течение недели я непременно найду вам во
ра. А если мне не удастся? Ведь в этом случае ваше положение будет не затру
днительным, а просто безнадежным. Не позднее полуночи двадцатого апреля
… Учтите, в моем распоряжении только вот это, Ч он постучал себя пальцами
по лбу, Ч мистер Гудвин да еще несколько людей, на которых я могу положит
ься. У полиции же тысячная армия, огромные возможности и связи. Так что счи
таю своим долгом дать вам совет: подумайте как следует, не обратиться ли в
ам вместо меня к помощи полиции?
Ч Мы уже это обсуждали. В этом случае мы не просто рискуем, мы обречены. Уж
е к завтрашнему утру всем станет известно, что конкурсные ответы украден
ы, сразу же поднимется грандиозный скандал на всю страну, и «ЛБА» получит
такой удар, от которого она вряд ли когда-нибудь оправится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11