— Блин, и им нравится жить в пустыне?
— Ильты говорят, что это не пустыня. Настоящие пустыни остались в прежнем мире.
— Ни фига себе! Тогда понятно, почему они стали плодиться, как тараканы.
— Как кто?..
— Забудь. Лучше ответь: «много детей» это сколько?
Если по десять-пятнадцать в одной семье, то еще при моей жизни тут может начаться такое!..
— Три или четыре.
— И это «много»?! Ты чего? Совсем считать не умеешь?
— Нутер… — Чаша в руке Кранта вдруг треснула и развалилась надвое. А он будто и не заметил этого. Ильтов много. Больше, чем норторов. И с каждым годом становится больше.
— Ну, это понятно. А сколько детей в норторской семье?
— Один. Потом второй.
— Ну, понятно, что сначала один, а потом второй. Вы ведь не тиу, где двойня это минимум.
— Ты не понял, нутер. Второй ребенок приходит, когда первый уже ушел.
— Как «ушел»? В смысле, умер?
— Не умер. Вырос!
— Что, совсем? И сколько лет на это надо?
— Сорок или пятьдесят.
— Сколько?!
Удивил меня Крант. Совсем не слабо удивил. Это сколько ж лет ему? Если только в пятьдесят они выбираются из подросткового возраста.
— Ну, понятно теперь, почему третьего ребенка вы не успеваете родить.
Крант громко брякнул осколками чаши и осторожно очень осторожно! положил их в огонь. Будто трудную и особо сложную работу выполнил.
— Нутер, ты опять не понял, — оберегатель мельком глянул на меня. Костер в его глазах казался красным. Третий ребенок придет, если он нужнее жизни.
— Как это? Чьей жизни?
Такого я точно не понял. И догадываться не собирался.
— Жен среди норторов меньше, чем мужей, — сообщил Крант, словно это могло мне что-то объяснить.
— Так это у каждого народа так. Или почти у каждого.
— Одна жена и два мужа? Нутер, у твоего народа тоже так?
— В смысле, для каждой девчонки по два пацана рождается?
Оберегатель кивнул.
— Нет. Среди наших новорожденных соотношение другое. Кажется, восемь к десяти. Ну, а пока дорастут до нужной кондиции, соотношение становится один к одному. Типа, каждой Тамаре по Тарасу.
«И матрасу».
Вот только говорить про матрас я не стал. Кто его знает, какой там у норторов брачный ритуал. Я еще тиу не забыл.
— Убить нортора намного труднее, чем… — опять отсвечивающий красным взгляд. Чем кого-то другого. Пусть до Ночи Выбора доживают не все, но и тогда мужей больше, чем жен. Чтобы сохранить жизнь новому нортору, жену нортора отвлекают. В первый раз это просто. Во второй труднее. В третий почти невозможно.
— Ну, ни фига себе! Голос у меня конкретно осел. И каждая ва… гм-гм… ваша мамаша так любит своих детей… на ужин… или только оберегательницы?
— У… оберегательниц… у наших «сестер» не бывает детей.
Теперь голос осел у Кранта.
— Потому, что они вам вроде как сёстры?
— Нет. Потому что их мало. Нельзя забрать ребенка у оберегающей и не убить ее. Забрать первого ребенка… убить оберегающую… Это не правильно!
— Правильнее замочить ту, что родила троих?..
Крант задумчиво кивнул. Словно он говорил не только со мной, но и еще с кем-то. Кого мне в упор не видно.
— Трижды открывшая сумку может умереть. Она выполнила свой…
— Подожди, мужик, какую сумку? Чего ты буровишь?!
Оберегатель смотрел сквозь меня и слегка покачивался. Кажется, он не услышал вопроса.
— Я видел, как другие выпускают в жизнь своих детей. Жены норторов не могут так… терять столько крови опасно. Кровь будит голод, зовет на охоту. И тогда трудно удержаться.
— Мама дорогая!..
Я вдруг вспомнил, что Крант был рядом, когда я принимал роды. Почему же тогда у меня и опаски никакой не возникло? Или во время операций. Их ведь тоже бескровными не назовешь.
— Нас учили видеть живую кровь и терпеть голод. Учили оберегать раненого хозяина.
«Или хозяина, что лечит раненого. Разницы почти никакой».
— Ага. А другие как?..
Своего голоса я и сам не услышал.
— Норторы быстро заживляют свои раны. Но если бы новые норторы рождались, а ни приходили в мир, мой народ давно погиб бы. Даже выбираясь из сумки, нортор пахнет как добыча, но он не измазан кровью! У него есть шанс…
— Блин, опять сумка. Кенгуристые вампиры. Круто, однако. Я, прям, балдею…
На этот раз Крант услышал и увидел меня. И стал клониться ко мне, прижав руку к животу. Будто у него колики начались. Или с голоду.
Последнее, что я услышал:
— Прости, нутер…
34.
Мне нужно спешить. Моя жизнь зависит от того, как быстро я успею выбраться. Как далеко отползу от почти родного тела, что так долго оберегало меня. Все когда-нибудь заканчивается. Теперь я один, сам за себя. А привычная защита вдруг сделалась смертью. Почти сделалась. Совсем скоро, если я не смогу ползти еще быстрее.
Подо мной гладкое полотнище. Тело скользит по нему. Еще одно полотнище скользит по мне. Оно не мешает двигаться. И не помогает. Пальцы ведь тоже скользят. Если бы я мог цепляться ими за полотно! Не могу. Еще нет силы в руках. Сила появится. Потом. Если я доживу до этого «потом». Если успею уползти от теплой смерти, что шевелится у меня за спиной. И я ползу, извиваясь всем телом. Так медленно… медленнее, чем надо. Слабые мягкие ногти беспомощно скребутся об ткань. А где-то рядом, между двумя полотнищами, рычит и дергается смерть. Сначала моя. Потом тех, кто зовет и ждет меня.
Смерть освобождается от пут. Не от всех. Но теперь она может ударить. И она бьет по верхнему полотнищу. Еще и еще раз.
Но меня нет на том месте. Я успел. Обогнал смерть на ползок. На половину ползка. На четверть.
Последний удар едва не достал мои ноги. Едва. Но все-таки не задел. А подтолкнул меня. И сдернул верхний покров.
Теперь я вижу тех, кто ждет меня. Руки. Две большие руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95