Прядь светлых волос из-под широкой повязки издалека выглядела пучком птичьих перьев, которыми индейцы часто украшают себя.
Оправившись от потрясения, Салли воскликнула:
— Мамочка, пойдем скорее к Томми. Я должна ему что-то сказать до начала скачек.
Боцман энергично поддержал ее:
— Идемте, идемте, сударыня! Наш долг подбодрить паренька перед решительным боем. Ничто так не воодушевляет мужчину, как вид красивых женщин.
Салли даже радостно взвизгнула от этих слов, а миссис Аллан тем временем уже спускалась с трибуны. Она желала Томеку победы не ради больших денег, которые мог выиграть ее шурин, но просто потому, что храбрый юноша, спасший Салли в австралийском буше, пришелся ей по сердцу.
И вот они уже обступили Томека, восхищаясь его эффектным нарядом и бравым видом. Томек выслушивал их похвалы, приглядываясь к мексиканским всадникам. Дон Педро сразу же заметил появление шерифа Аллана. Со злобной усмешкой указал он на белую кобылицу и, склонившись к своим жокеям отдавал какие-то, судя по жестам, важные приказания.
Томек, видя жестикулирующего мексиканца, вдруг почувствовал к нему непонятную неприязнь. Ему еще больше захотелось выиграть. А Салли как будто догадалась, что творится в его душе.
— Томми, наклонись-ка, — шепнула она, поднимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. — Я буду держать большие пальцы в кулаке, чтобы ты выиграл. Это тебе хоть немножко поможет?
— Конечно поможет, дорогая, — ответил Томек и, к великой радости молодой приятельницы, крепко пожал ее маленькую ручку.
Но тут Томек заметил, что Красный Орел делает ему какие-то таинственные знаки. Извинившись перед друзьями, он подошел к наваху. Убедившись, что их никто не подслушивает, Красный Орел шепнул:
— Вожди нашего племени прислали меня к белому брату с вестью.
— Какие вожди прислали Красного Орла? — спросил Томек.
— Сломанный Томагавк и Хитрый Лис. Мой брат их не заметил, они стоят на той стороне, среди наших.
— Что за весть принес мне Красный Орел?
— Вот слова вождя: «Поищи Нах'тах ни йез'зи и скажи ему, что только одна лошадь дона Педро будет на самом деле идти на приз. Остальные будут мешать соперникам».
— Вот черт возьми! Это очень плохое известие! — встревожился Томек.
— Слушай внимательно, что я скажу дальше, — перебил его Красный Орел. — Хитрый Лис советует первые пять миль не отделяться от группы индейских наездников.
— Хорошо, а что потом? — живо спросил Томек. — Разве люди дона Педро изменят тактику?
— Когда мой белый брат увидит флаг на повороте, он и сам поймет, почему Хитрый Лис советовал держаться индейских наездников.
— Я сделаю так, как советует Хитрый Лис, но ничего в этом не понимаю.
— Вождь Хитрый Лис хорошо советует, — горячо заверил Красный Орел.
— Спасибо за предупреждение и дружеский совет, — ответил Томек. — Мне пора идти к лошади. Участники уже становятся на старте.
Встревоженный словами Красного Орла, Томек подбежал к своим друзьям.
— Что у тебя за шашни с этим молодым индейцем? — заворчал боцман. — Пора на своего одра садиться.
Проницательный взгляд Салли сразу уловил тревогу на лице Томека.
— Томми, Красный Орел передал тебе что-то неприятное? — шепнула она.
— Ты угадала, — тихо ответил Томек. — Крепко держи кулаки, хорошо?
— Буду держать, Томми, буду!
— Ну что ж, дружище, пора! — воскликнул шериф. — Уже выводят лошадей!
Друзья поочередно крепко обняли Томека. Тот быстро вскочил в седло. Два индейца повели кобылицу под уздцы. Когда они уже приближались к белой линии, индеец, шедший с правой стороны, сказал:
— Мой белый брат знает, что я растил эту кобылицу с первых дней ее появления на свет. И объездил ее на индейский манер. Она не переносит хлыста и шпор. Как только мой брат захочет, чтоб она поднатужилась, пусть потреплет ее по шее и крикнет на нашем языке: «Ниль'хи», то есть «ветер» на языке белых. От этого Ниль'хи станет настоящим ветром прерий.
— Спасибо, буду помнить. Впрочем, я не посмел бы ударить хлыстом или пришпорить столь благородного коня, — ответил юноша.
Вскоре Томек уже стоял у белой линии в ряду других всадников. Ниль'хи приплясывала, приседая и нервно мотая изящной белой головой.
Некоторые юноши в кругу семьи или сверстников ведут себя дерзко и притворяются храбрецами, но как только очутятся среди чужих или недоброжелательных людей, сразу же теряются и робеют. Томек к ним не принадлежал. С малолетства приходилось ему самому управляться в самых разных переделках, так что он привык быстро взвешивать и оценивать обстановку, чего так не хватает многим молодым людям. И теперь, едва оставил своих друзей, он внимательно присмотрелся к окружающим его наездникам. Вождь Хитрый Лис советовал сначала держаться индейских всадников. Томек не намеревался пренебрегать советом опытного вождя, хотя и не понимал, зачем это нужно. Ниль'хи пугал вид чужих людей и лошадей. Она приседала, норовила стать на дыбы, а Томек, делая вид, что не может с ней справиться, растерянно оглядывался по сторонам. Но это был только маневр. Действуя таким образом, Томеку удалось незаметно, работая коленями, переместить лошадь от наездников дона Педро к индейским мустангам.
Когда он очутился рядом с индейцами, организаторы скачек стали раздавать наездникам номера, написанные на кусках полотна. Томек натянул поводья — Ниль'хи послушно протиснулась и встала рядом с крайним индейским мустангом. Томеку достался пятнадцатый номер, и он очутился в средине двадцати восьми всадников, принимавших участие в скачках. Наездники дона Педро получили первые номера — от первого до пятого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78