Ответ Томаса ее не удовлетворил.
- Ты должна сорвать все его маски, обнаружить все защитные барьеры.
«Проклятие!»
- Насколько на самом деле для тебя важен этот проект? - осведомился Томас.
- Жизненно… и не только для меня, а для всей Колонии.
- Разумеется. Вот поэтому ты должна соблазнить поэта. Если уж он должен работать в нашей нелепой команде, мы должны кое-что о нем знать.
- И влиять на него!
- Другого пути нет.
- Хочешь знать, не предпочитает ли он мужчин, - подними архивы. Я не…
- Вопрос не в том, и ты это знаешь. Ты не можешь оставаться в команде, если не будешь исполнять мои приказы!
- Я даже не могу оспорить мудрость твоих решений?
- Меня послал Корабль. Высшей власти в мире нет. И я должен кое-что узнать, чтобы наш проект увенчался успехом.
В его искренности трудно было усомниться, и все же…
- Ваэла, ты совершенно права - проект жизненно важен. Мы не можем тратить время, как сейчас, играя словами.
- Значит, я уже не имею здесь права голоса?
Ваэла готова была разрыдаться на глазах у всех.
- Ты можешь…
- После всего, что я пережила? Я видела, как все они умерли! Все! Или это дает мне право голоса в команде, или это дает мне право на отдых на борту - решай сам!
Раджа наблюдал, как кожа девушки приобретает интенсивно красную расцветку, зачарованный силой ее чувства. Что за восприимчивость, что за реакция! Он и сам начинал поддаваться эмоциям, каких не испытывал уже целые эпохи - века по корабельному времени.
- Мы общаемся, - мягко произнес он. - Делимся данными. Но все важнейшие решения принимаю я и только я. Если бы работа была построена так с самого начала, никому не пришлось бы умирать.
Ваэла молча набрала код доступа в эллинг, и они очутились на залитом ярким светом островке бурной деятельности, где все переговаривались, кричали и воняло газосваркой. Девушка придержала Раджу за плечо, подивившись, какие тонкие, жилистые у него руки.
- Чем соблазнение этого стихоплета поможет нашей миссии?
- Я уже сказал. Доберись до самого его сердца.
Ваэла пригляделась к новой субмарине.
- А замена пластали на плаз…
- Дело не в чем-то одном. Мы - команда. - Томас глянул на свою спутницу сверху вниз. - И мы отправляемся по воздуху.
- По…
Теперь она и сама видела, как тянутся из освещенного круга ввысь, под сумеречные своды эллинга канаты, придерживая полунадутый пузырь огромного цеппелина. Вместо обычной бронированной гондолы к газовым мешкам крепилась субмарина.
- Но почему…
- Потому что келп давит наши подводные лодки.
Ваэла вспомнила собственное бегство из обреченной субмарины - бьющие по воде плети келпа, вылетающий из лопнувшего корпуса воздушный пузырь, торопливый рывок к близкому берегу и почти чудесный нырок к земле патрульного цеппелина, спасшего ее от хищников.
- Ты сама видела. - Томас будто прочел ее мысли. - При первой же нашей встрече ты сказала, что веришь в разум келпа.
- Верно.
- Эти лодки не просто запутались. Их схватили.
Ваэла вдумалась в его слова. Уцелевшие из всех экспедиций, если таковые оставались, сходились в одном - лодки гибли, едва успев взять образцы келпа.
«Может, келп решил, что мы на него напали?» Это было бы логично. «Если келп наделен разумом… да. У него должны быть внешние сенсоры, сеть болевых рецепторов. Это было не слепое трепыхание, а осмысленная реакция».
- Келп, - бесстрастно проговорил Томас, - это не бесчувственный овощ.
- Я с самого начала говорила, что мы должны попытаться вступить в контакт.
- Так и будет.
- Тогда какая разница, уроним мы лодку с высоты или спустим с берега? Мы все равно среди келпа.
- Мы попадем в лагуну.
Томас подошел поближе к месту работ, нагнулся, разглядывая едва заметные швы в толще плаза. «Отлично сработано», - пробормотал он. Когда замена завершится, сидящие внутри будут иметь практически круговой обзор.
- В лагуну? - переспросила Ваэла, когда он отошел.
- Да. У вас, кажется, так называют эти участки чистой воды?
- Разумеется, но…
- Мы будем окружены келпом и, в сущности, беспомощны, если тот решит напасть. Но мы не станем к нему прикасаться. На субмарину навесят систему прожекторов, способную записывать и воспроизводить узоры келповых огней.
Все у него так разумно выходит…
- Мы сможем подойти к краю водорослевого леса, - продолжал Томас, наблюдая за работой, - не входя в него. Как ты могла заметить, при спуске с берега это невозможно - слишком тесно растут стебли.
Ваэла медленно кивнула. План все еще вызывал у нее множество вопросов, но общие его контуры уже были ясны.
- Подводные лодки - штуки чертовски неуклюжие, - говорил Томас, - но ничего лучше у нас нет. Найти достаточно широкий участок чистой воды и в нем заякориться. Потом нырнуть и изучать келп.
Опасная затея, но осуществление ее вполне реально. Да еще идея передавать келпу его же световые сигналы - Ваэла сама видела, как они повторяются сериями, следуя неким правилам. Что, если келп так общается сам с собой?
«Может, этот Томас и правда ниспослан нам Кораблем?»
Он что-то пробормотал. Томас был единственным из знакомых Ваэлы, который постоянно разговаривал сам с собой, иной раз совершенно отключаясь от внешнего мира. Никогда нельзя было понять, тебе он что-то говорит или просто размышляет вслух.
- Что?
- Плаз. Пласталь все-таки крепче… нужно поставить внутри распорки. Там будет еще теснее, чем можно представить.
Он отошел, чтобы поговорить с бригадиром, и до Ваэлы долетали только обрывки фраз: «А если накрест…», «И я хочу…», «Тогда…»
- Получилось не так хорошо, как могло бы, - сообщил Раджа, вернувшись, - но сойдет.
«Значит, он тоже делает ошибки, но скрывать их не боится».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127