Однако я предпочел взять в напарники Рашель, которая уже летала на нем, а вдобавок имела полный и неограниченный доступ к его бортовому компьютеру.
После того как Падма закрыл шлюзовую камеру, она начала наполняться водой. Происходило это гораздо быстрее, чем выкачка (что, впрочем, естественно), и уже через пять минут внешний люк плавно распахнулся, открывая нам путь на свободу.
Я предоставил бортовому компьютеру самостоятельно вывести челнок в океанские просторы и поднять его к самой поверхности. Как и обещал император, там бушевал шторм. Темные грозовые тучи нависали над нами, то и дело озаряясь всполохами молний. Челнок изрядно качало, но мы ничего не чувствовали – гравикомпенсаторы работали идеально, мгновенно гася малейшее отклонение вектора силы тяжести от вертикали. Создавалось впечатление, что мы стоим на месте, а вот океан заносит со стороны в сторону, вверх и вниз.
Я слегка уменьшил реакцию компенсаторов, и нас стало немного покачивать.
– Зачем вы это сделали? – спросила Рашель.
– Чтобы чувствовать реальность, – объяснил я. – Когда управляешь вручную, это необходимо. Но не беспокойся, чересчур резких рывков и больших перегрузок компьютер не допустит. Если сейчас наши спутники пьют чай, то они не рискуют пролить его на одежду.
Я распорядился выдвинуть штурвал и взялся за его гладкие, удобные ручки. При таких погодных условиях не следовало полностью полагаться на гравитационный привод, поэтому включил зажигание и запустил термоядерные турбины на минимальную мощность. Это, конечно, лишало челнок его «призрачности», но под слоем грозовых туч никакой детектор не отличит плазменные вспышки от электрических разрядов.
– Поехали! – сказал я, потянув на себя штурвал.
Кажется, именно это слово произнес человек, который более полутора тысяч лет назад первым покинул пределы Земли. Хотя, может, он этого и не говорил – но какая, в конце концов, разница! Я был первым за последнюю сотню лет человеком с Махаварши, который уходил в Космос, и никакие слова на свете не могли в полной мере выразить обуревавшие меня чувства…
Мы неслись в темной гуще облаков прямо на восток, точно по направлению движения планеты, с каждой секундой наращивая скорость. Лереход звукового барьера среди турбулентных потоков был весьма эффектен и далеко не безопасен, но в моем распоряжении находилась великолепная машина, рассчитанная на куда более критические нагрузки. Я все больше разгонял челнок, пользуясь прикрытием туч, благо гроза разгулялась на славу, и к моменту, когда мне пришлось погасить реактивные двигатели и вынырнуть над облачным покровом, наша скорость уже почти достигла первой космической.
Теперь челнок мчался над ночной стороной планеты, используя лишь гравитационную тягу. Я сверился с полученной от императора схемой расположения орбитальных станций чужаков и слегка подкорректировал курс. Бортовой компьютер, быстро просчитав нашу траекторию, выдал на экран сообщение, что мы пройдем в опасной близости от одной из станций и есть риск визуального контакта,
Я проигнорировал его заботливость, памятуя нашу беседу с императором незадолго до отлета. Если все пойдет по намеченному плану, этой станции будет не до нас. Ну а если нет, у меня еще останется время, чтобы поменять курс и проскользнуть меж двух станций. На худой конец, челнок, помимо обычного вооружения, был оснащен четырьмя позитронными ракетами с самонаводящимися боеголовками, так что нам было чем ответить возможным преследователям. К счастью, ничего менять не пришлось, и план сработал идеально. На высоте двухсот километров наши инфракрасные датчики засекли два быстро движущихся объекта, траектории которых точно пересекались с траекторией станции. Иные, конечно, их тоже заметили – однако станция, массой в добрых пять мегатонн, обладала слишком большой инерцией, чтобы уклониться от столкновения. Одну ракету чужакам все же удалось подбить из плазменных орудий, зато вторая, совершив несколько хитрых маневров, успешно проскользнула сквозь их оборонительные заслоны, и почти прямо по курсу нашего челнока, с отклонением всего в несколько градусов, вспыхнула яркая звездочка.
– Есть! – воскликнула Рашель с таким торжествующим видом, словно она сама запустила эту ракету. – Получайте!.. А кто разрабатывал системы наведения? Господин Шанкар?
– Наверное, – сказал я.
– Он настоящий гений. Подбить такую мощно защищенную станцию всего со второй попытки, это… это потрясающе!
Жаль, что мы прошли далековато от пылающей станции и не смогли оценить всей серьезности причиненных ей повреждений. Компьютер, конечно, мог увеличить изображение, но я не стал отдавать ему такую команду, полностью сосредоточившись на том, чтобы как можно скорее уйти из охраняемой зоны.
Тут мне пришлось снова запустить термоядерный привод, иначе челнок, прежде чем покинуть сферу притяжения Махаварши, совершил бы вокруг нее полный виток – а это было совсем ни к чему. Теперь мы находились значительно выше орбит всех станций, поэтому могли не опасаться, что чужаки заметят нас – ведь после ракетной атаки все их внимание было приковано к планете. Да и в любом случае они уже ничего не могли поделать: вряд ли в их распоряжении имелись более быстроходные и маневренные челноки, чем наш, а пускать нам вдогонку тяжелый истребитель было слишком поздно. Мы имели приличную фору во времени и скорости, а Космос велик, и затеряться в нем проще простого,
Я снова переключился с термоядерной тяги на гравитационную и наконец расслабленно откинулся на спинку кресла, приказав компьютеру отключить верхнее освещение, а стенки кабины сделать прозрачными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100