Нацелив копье и пряча плечо за щитом. Пол вышел для встречи с ним.
Словно в кошмарном сне тяжелые волны страха замедлили его движения. Конец
копья плавно вошел в надвигающееся тело существа. На маске дракона
отразились муки агонии.
Но развитая мускулатура руки Пола, как и все его тело, теперь были
чем-то большим, чем обычная сила. Скользящий конец копья сделал глубокое
отверстие от подвижной челюсти до сверлящих глаз, и из него как по желобу
побежал поток темно-бурой светящейся крови. Все потонуло во мраке.
Битва закончилась. Что же произошло? Пол снова и снова старался
мысленно вернуться назад, вспомнить подробности. Постепенно он понял, что
это было Состязание, и он победил уже тогда, когда решился на борьбу. Не
пустить животное - вот была цель. Он рассмеялся.
Пол отбросил копье и щит.
И тут Нидуг опять стремительно взметнулся над ним. Пол замер, а
широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними
возникла стена. Тварь исчезла.
Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке Пол услышал звуки
третьего удара гонга.
И в тот же момент, в те же доли секунды, когда исчез дракон, а
комната начала освобождаться, что-то реальное и угрожающее смертью
протянулось к нему и ударило.
Оно пришло издалека, от самых дальних звезд, до которых лететь не
один день. Оно появилось со скоростью, по сравнению с которой даже
скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по той темной дороге,
вымощенной булыжником, которая приснилась Полу по возвращении в отель
после первого посещения Джейса. Это что-то еще не оформилось в его
сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило.
Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было
настолько велико, что на какой-то миг они как бы зависли вместе, словно
схлестнулись два стальных клинка.
Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но ошеломленный, он
упал на твердый каменный пол.
Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на кровати. Его,
конечно, сюда перенесли.
Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким, но в
нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он
увидел беспокойное усатое лицо Хебера.
- Это реакция на то, что все кончено, - сказал Джейс. - Мы не
ожидали, что ты так упадешь.
Пол посмотрел на Мага.
- Вы не ожидали? - он нахмурился. - Вы действительно не ожидали, что
я не устою на ногах?
Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться.
- Почему же? После того, что ты выдержал, такое завершение вполне
объяснимо.
Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что
начал понимать. Само это понимание, как и деньги, не всегда приносит
счастье.
- Конечно. Почему же нет? - согласился он. - Должно быть, ты прав. Я
все еще переживаю случившееся.

3
Через неделю, одетый в обычный пиджак, все еще слабый. Пол сидел
вместе с другими членами Чентри Гилд в конференц-зале на Станции
Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник Пола,
с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше,
лет тридцати. Они сидели немного надутые, чем-то напоминая моряков.
Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской. Он
был намного выше тех двух.
- Нельзя обучить Альтернативным Законам, - начал молодой человек,
опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых сидели
четверо слушателей. - Но тем не менее можно обучить способности создавать
искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня?
- Ах, учеба! - сказал четвертый член группы, темноволосый молодой
человек приятной наружности. Голос его прозвучал неожиданно низко, как
колокол. - Какие только преступления не совершались под этим соусом!
До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не
столько произношению, сколько звучности и тембру его голоса. Молодой
человек улыбнулся.
- Достаточно правдиво, - сказал инструктор после небольшой паузы. - И
очень соответствует Альтернативным Законам. Давайте упростим Законы до
крайности и скажем, что точка зрения, которую они выражают - правило
большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь
не будет лучшим для вас. Другими словами, если вы хотите достигнуть
вершины горы и видите широкую укатанную дорогу, ведущую прямо к ней,
последнее, что следует выбрать - именно эту дорогу.
Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него.
- Нет, - сказал он, - я не собираюсь рассказывать вам почему. Это
будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое
можете назвать "время вопросов и ответов". Вы свободны в попытке объяснить
МНЕ причины подобного выбора.
- Э-э, - сказал крупный мужчина, напоминавший моряка. Он торопливо
произнес междометие, и теперь стало заметно всем слушателям, что его
голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола. - Я,
э-э, понимаю, что Альтернативные Законы по своей природе
парапсихологическое явление. Может такое случиться, что вторжение простых,
например, э-э, научных законов произведет подавляющий эффект на человека?
Я имею в виду другой сорт людей, которые способны преодолеть силу
Альтернативных Законов, - он сделал быстрый вдох и добавил: - Я имею в
виду его существенные различия, так сказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46