Половину времени тот проводил, копая землю в высохшем русле реки, а потом что-то записывал в небольшую книжицу. Явный одержимый и, вероятно, безнадежный.
Бешеный Медведь чуть задержался: ему надо было надеть свой церемониальный костюм из волчьей шкуры, а шаману – нарисовать родовой тотем на лбу вождя.
– Берегись! – в соответствии с церемониалом завопил старый воин, как только глава клана вступил в светлый круг костра. – Берегись, ибо могущественный идет среди своих детей. Падите ниц, о соплеменники, ибо имя его – Бешеный Медведь. И он по праву получил это имя, ибо еще в юности победил обезумевшую медведицу – голыми руками он задушил ее. Это произошло в северных землях…
Хонган Ос, не обращая внимания на панегирик в его честь, взял из рук старой женщины, следящей за костром совета племени, чашу с кровью. Кровь была свежей, от только что убитого молодого вола, и еще теплой. Он осушил ее, прежде чем повернуться и кивнуть гостям с Востока, которые наблюдали за краткой пирушкой с видимым беспокойством.
– А-а-а-ах! – произнес глава клана.
– А-а-а-ах! – откликнулись три старца, и один из травоядных отважился ответить вместе с ними. Туземцы с отвращением посмотрели на травоядного.
Сумасшедший попытался загладить ошибку своего собрата.
– Скажи мне, – произнес он, когда вождь сел, – почему твои люди не пьют воды? Или твои боги не велят?
– Кто знает, что пьют боги? – пророкотал Бешеный Медведь. – У нас говорят, что вода – для скота и крестьян, молоко – для детей, а кровь – для мужчин. Разве может быть иначе?
Сумасшедший не обиделся. Он несколько мгновений изучал вождя своими пытливыми серыми глазами, а затем наклонил голову к одному из своих спутников.
– Это «вода для скота» все объясняет, – сказал он. – Здесь вечная засуха. Пастушьи племена сохраняют бесценную воду только для животных. Интересно узнать, не поддерживают ли они этот обычай с помощью религиозных запретов?
Его коллега состроил гримасу и сказал на языке Тексарканы:
– Вода! О господи, почему мы не можем пить воду, дон Таддео? Не слишком ли мы подстраиваемся к ним? – Он сплюнул без слюны. – Кровь! Черт побери! В глотку не лезет. Почему мы не можем сделать один маленький глоток…
– Ни в коем случае, пока мы не уедем!
– Но дон…
– Нет, – отрезал ученый.
Затем, заметив, что туземцы внимательно наблюдают за ними, снова обратился к Бешеному Медведю на языке Равнины.
– Мой товарищ говорил сейчас о мужестве и отличном здоровье твоих людей, – сказал он. – Очевидно, это благодаря вашей пище.
– Ха! – выдохнул вождь, а затем почти весело обратился к старухе. – Дай этому чужестранцу чашу красного.
Спутник дона Таддео содрогнулся, но не выразил ни малейшего протеста.
– У меня, о вождь, есть просьба, достойная твоего величия, – сказал ученый. – Завтра мы продолжим путь на запад. Если бы несколько твоих воинов могли сопровождать наш отряд, мы были бы польщены.
– Зачем?
– Ну… как проводники, – ответил дон Таддео после недолгой паузы. – Неожиданно он улыбнулся. – Нет, я буду откровенен до конца. Некоторые твои люди не одобряют нашего присутствия. Пока твое гостеприимство…
Хонган Ос запрокинул голову и расхохотался.
– Они боятся молодых воинов, – сказал он, обращаясь к старикам. – Они опасаются, что попадут в засаду, как только покинут мои шатры. Они едят траву и боятся битвы.
Дон Таддео слегка покраснел.
– Не бойся ничего, чужестранец! – объявил вождь клана. – Тебя будут сопровождать настоящие люди.
Дон Таддео наклонил голову в знак благодарности.
– Скажи нам, – спросил Бешеный Медведь, – что ты собираешься искать в западной Сухой Земле? Новые места для полей? Я могу сразу сказать, что их там нет. Если не считать нескольких мест, расположенных вокруг колодцев с водой, там не растет ничего, что мог бы есть скот.
– Мы ищем не новые земли, – ответил гость. – Не все мы земледельцы, ты же знаешь. Мы едем взглянуть на… – он запнулся: на языке племени было невозможно объяснить цель их путешествия в аббатство святого Лейбовича, – …на искусство древних волшебников.
Один из стариков, шаман, насторожился.
– Древние волшебники на Западе? Я не знаю ни одного шамана в тех землях. Или ты имеешь в виду чернорясников?
– Именно их.
– Ха! Какое волшебство они могут сделать, чтобы на него стоило посмотреть? Их посыльных так легко поймать, что это даже не назовешь хорошим состязанием… Правда, они хорошо переносят пытки. Какому чародейству вы можете научиться у них?
– Что касается меня, то я согласен с тобой, – сказал дон Таддео. – Но говорят, что в одном из их жилищ собраны рукописи, гм-м… заклинаний, пробуждающих могучие силы. Если это правда, то очевидно, что чернорясники не умеют использовать их. Мы же надеемся изучить их для собственной пользы.
– Разрешат ли вам чернокнижники изучать их тайны?
Дон Таддео улыбнулся.
– Я думаю, что да. Они не отважатся скрывать их далее. Мы сможем получить их, если захотим.
– Смелые слова, – с издевкой заметил Бешеный Медведь. – Похоже, земледельцы храбры в отношениях друг с другом, хотя и робеют, встречаясь с настоящими людьми.
Ученый, по горло сытый издевательствами язычников, предпочел удалиться пораньше, прочие же остались у костра совета племени, обсуждая с Хонганом Осом будущие военные действия. Но война, в конце концов, не имела никакого отношения к делам дона Таддео. Политические амбиции его безграмотного кузена были далеки от его собственной миссии возрождения науки в этом темном мире. За исключением, впрочем, тех случаев, когда монаршее покровительство оказывалось полезным, как это уже не раз бывало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111