Она относилась к Малинде, как к сбившейся с пути девятилетней девочке; впрочем, она ко всем так относилась. Мать-настоятельница присела в реверансе и ждала, чего же от нее потребует государыня, уже заранее отказываясь выполнить просьбу.
– Вы слышали трагические новости о лорде Роланде?
Тонкие губы настоятельницы стали еще тоньше.
– Отвратительно! – Она не снизошла до объяснений, к чему относится замечание: к Допросу или к поведению Клинков.
– Конечно. Я нередко слышала от своего отца, что лорд Роланд был лучшим канцлером, и я намеревалась сохранить за ним этот пост. Теперь нужно немедленно найти замену. Мне пришло в голову, что вы долгие годы были тайным советником, матушка.
Морщины на ее лице обозначились резче.
– Да, миледи, но я редко посещала собрания после того, как ваш отец начал то, что называют Войной Чудовищ.
– Вы видели людей, которые приходили…
Хмурое выражение превратилось в довольную улыбку.
– И вы хотите, чтобы я порекомендовала вам кого-нибудь на должность канцлера? Ну, за спиной барона Дэшеза долгие годы верной службы… надежный и честный человек, однако, боюсь, собирается на покой. Некоторые назначения лорда Гренвилла были крайне удачны, впрочем, ваше величество, возможно, не готовы доверять…
Малинда покачала головой.
– Я вызвала вас не для этого, матушка.
– Ох. – Пожилая дама не любила ошибаться. – Как тогда я могу послужить вашему величеству?
– В качестве канцлера.
В комнате повисла тишина, и только через некоторое время Мать-настоятельница открыла рот.
– У вас есть опыт члена Совета, – продолжала Малинда. – И вы управляли Белыми Сестрами в течение… как долго?
– Тридцать два года.
– А это, несомненно, самая действенная организация в Шивиале. Насколько мне известно, у вас нет политических врагов, что очень важно. И, – добавила она коварно, – вы не боитесь ни человека, ни зверя.
Казалось, пожилая леди готова была себя ущипнуть.
– Ваша милость, для меня это крайне неожиданная честь… я совершенно обескуражена… так неожиданно… мне потребуется время… Вы понимаете, что волосатая часть ваших подданных с трудом принимает мысль о правителе женского пола? Так ли это мудро – предлагать им женщину еще и в качестве премьер-министра?
Быть может, и нет. Малинда решила не смотреть в сторону, но она не сомневалась, что Фицрой побелел от ужаса.
– Я вам ничего не предлагаю – я вас назначаю. Если вы хотите занимать пост только временно, то через несколько месяцев мы пересмотрим решение. А покуда вы являетесь канцлером Шивиаля. – Она протянула руку для поцелуя. – Называйтесь лорд-канцлером или леди-канцлером, как вам больше нравится. Естественно, к должности всегда прибавляется графство. Графиня… – Королева рассмеялась. – Я не знаю вашего имени!
– В наши дни его немногие помнят. – Глаза пожилой дамы заблестели – она находила ситуацию довольно забавной. – Меня зовут Жарзвезда, ваша милость. – Какими бы странными ни казались имена Белых Сестер, они всегда подходили своим носителям.
– Прекрасно! – сказала Малинда. – Одолжите мне свой меч, сэр Фицрой. Пожалуйста, матушка, опуститесь на колени. Встаньте, графиня Жарзвезда из Оукендоума. Благодарю, сэр Фицрой. Канцлер, правительство срочно нуждается в дотациях, о чем мне желают сообщить крючкотворы из Казны. Выясните у них, что нам потребуется на следующей неделе. Потом любезно облобызайте лорд-мэра и передайте, что его пригласят на торжественный прием через несколько дней, когда он сможет засвидетельствовать свое почтение, и велите ему взять заем – не важно под какие проценты… Только между мной, вами и сэром Змеем: я собираюсь продолжить Войну Чудовищ. Надеюсь, удастся конфисковать какую-нибудь недвижимость, которую можно будет продать, а также склад золотых и серебряных слитков.
Пожилая дама покачала головой.
– Боюсь, я не справлюсь с возложенной задачей, ваша милость.
Малинда мягко подтолкнула ее к двери.
– Вы гораздо более компетентны, чем я, миледи, а у меня до поры до времени все более или менее получалось. Если на это способен мужчина, значит, править не так уж и трудно, разве нет? После того как разделаетесь с лорд-мэром и олдерменом, составьте список возможных тайных советников, который мы обсудим во время ленча. Хочу, чтобы к закату правительство уже собралось и работало.
– Это меня прикончит! – проговорила новый канцлер.
– Я вам устрою торжественные похороны, – пообещала королева.

Теперь приходилось считаться с мнением Жарзвезды, чтобы хотя бы в высших правящих слоях не было разногласий. Но некоторые вопросы оставались исключительно в ведомстве ее величества, например, дело кузена Кортни, принца крови, герцога Мэйширского, барона Леандра, спившегося распутника, персоны non grata.
Когда его впустили, Малинда сидела на троне. Одет он был лучше, чем вчера, но по-прежнему издавал запах подземелья. Кортни подошел, отвесил поклон и по-овечьи улыбнулся.
– Мои поздравления, ваше дражайшее величество, классический захват, историкам понравится. Я никогда не сомневался в тебе, но признаю, что в какой-то момент начал немного волноваться.
Малинда смерила кузена яростным взглядом. Он опустится перед ней на колени, даже если придется вызвать Йоменов Дома, чтобы ему перебили ноги.
Кортни озадаченно нахмурился и повернулся к Клинку.
– Дорогая, а мы никак не можем обойтись без старины Фица? Это же просто семейная встреча, разве нет?
– Нет. Если бы ты сделал то же самое перед моим отцом, он бросил бы тебя в тюрьму. Или приказал бы тебя прилюдно выпороть. У меня есть выбор.
Кортни вытянулся во весь свой небольшой рост.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146