– рявкнула Малинда. – Сэр Одлей, вас ждут. Идите! Мы скоро будем.
Сэр Одлей рванулся к двери, а Арабель тем временем продолжала докладывать:
– Они собирают вещи. Некоторые уже попрощались.
– Какие девочки? – спросил Абель, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Которые служат в Сторожке, конечно же, – резко ответила Малинда. Мать Дианы прекрасно знала все местные тайны, а также пути, по которым королевское золото перетекает в карманы простых людей. И не только незамужние девушки – многие супруги не слишком щепетильно относились к тому, каким именно образом семья обогащается. Раздражительный нрав снова подвел Малинду. – И в их числе как минимум три девушки, на которых вы обещали жениться. Не думала, что Клинки могут пасть до такого низкого обмана.
Абель с трудом выдавил из себя какие-то нечленораздельные звуки.
– Идите и приготовьте лошадей. Диана, позаботься о еде, будем есть прямо в седлах. – Нужно еще написать пару писем. – Да, сестра?
– Я просто хотела сказать, что еду с вами, – сказала Минутка со своей обычной усмешкой. – Я не откажусь поучаствовать в историческом событии, тем более за плату в графство и две сотни тысяч крон.


* * *

Волны мерно бились о скалистые стены ущелья, белые птицы пронзительно кричали и кувыркались на мокром ветру над головой, копыта цокали по каменной дороге. Малинда позволила лошади не слишком торопиться на пути к Сторожке, путь предстоял еще долгий, и незачем было утомлять животное. Одлей еще наверняка договаривается. Надо было дать ему с собой мальчика, который принес бы вести. Конечно, он может и сообщить, что Одлей мертв… Все эти мысли заставляли ее оттягивать встречу с Сурисом. Получил ли Мышь указания от Гренвилла? Конечно, наемники славятся своей продажностью и беспринципностью, но вдруг именно ей попался преданный? Она окажется в камере на дне моря; три Клинка и две женщины, которые едут следом, пропадут вместе с ней. Вероятно, на них уже нацелены луки, и тысячи стрел смотрят прямо в лицо. Несмотря на все попытки Малинды оставаться спокойной, лошадь прекрасно чувствовала страх наездницы и не переставая пряла ушами.
Но у всякой дороги есть конец. Принцесса направила лошадь под арку и въехала во двор – и тут же вздохнула с облегчением. Сурис и Одлей ждали ее, оба верхом и оба с улыбками на лицах, хотя улыбке Клинка она верила больше, чем усмешке наемника. Сурис салютовал ей мечом, в то время как за его спиной около пяти десятков вооруженных конников выстраивались в два ровных ряда, какие не всегда получались у Йоменов Дома. За четыре месяца Сторожка преобразилась: новая крыша, белоснежные отштукатуренные стены, ставни на окнах, ровный внутренний двор. Ради восьми! – какое счастье: в стороне около стенки стояли четверо – Рейнард, Ярый, Аландейл и Дуб. Дуб и Ярый щеголяли повязками, и все они казались изрядно потрепанными, но четверка была при мечах и улыбалась. Оставалось надеяться, что Фицрой просто опоздал…
В блестящем стальном шлеме и кирасе, верхом на боевом коне Сурис куда меньше походил на Мыша. На его лице сияла улыбка, когда он убрал меч в ножны и вместе с Одлеем поехал навстречу принцессе.
– Удачи вам, маршал! – сказала она, удерживая коня и протягивая воину руку.
– Да благословят духи ваше высочество. – Сурис чуть свернул в сторону и коснулся пальцев принцессы щеточкой усов. – Для меня великая честь служите вашей милости.
Он говорит это всем своим господам.
– Маршал, я чувствую себя под надежной защитой, когда за спиной у меня столь славный отряд. Могу я узнать, до чего вы договорились с командиром Одлеем?
Он улыбнулся и стал еще больше походить на грызуна.
– Я восхищен умением вашего высочества вести переговоры.
Сурис протянул ей свиток.
Печатью и подписью она подтверждала, что передает своему «верному и возлюбленному рыцарю» сэру Сурису Ньютаунскому графство, три сотни тысяч крон и четыре титула баронета. Малинда вернула бумагу и кивнула Сурису в знак одобрения; Одлей получил в награду улыбку и стал внешне гораздо спокойнее.
– Конечно, хороший военачальник помнит своих офицеров, – сказала она. – Если верить слухам, которые ходят о вас, маршал, ни одна монетка не пропадет даром. А теперь чем скорее мы выступим, тем скорее я получу возможность расплатиться со своими долгами.
Он не двинулся с места.
– Надо решить еще пару вопросов, ваша милость. Вы понимаете, что попасть в Бофорт может оказаться гораздо проще, чем выйти из него? Более того, человек не способен прибыть к замку на закате завтрашнего дня. Хотя бы потому, что сейчас новолуние.
– Клиники видят в темноте. Представьте себе, что мы скачем без передышек, останавливаясь, только чтобы поменять лошадей. Тогда это возможно?
Маленький человечек нахмурился.
– Возможно.
– Я сама буду определять, когда нам останавливаться. Вряд ли вам потребуется отдыхать больше, чем мне.
Сурис взглянул на Одлея, словно они уже об этом говорили.
– Если верить слухам, это не совсем так. Но вы говорите о гонке. Мои люди держат собственных лошадей и очень дорожат ими. Даже если у каждого будет сменная лошадь, нам не угнаться за Клинками.
Малинда огорчилась, что не предвидела этих сложностей.
– Мое дело не терпит отлагательств. Соберите небольшой отряд, а остальные пускай следуют за нами, как только могут.
Сурис грубо расхохотался; даже не верилось, что такой маленький человечек способен так рычать.
– Вы должны были родиться мужчиной, миледи!.. Будет сделано. Эти парни – всего четверть Черных Всадников. Остальные размещены в Спурстоне. Вам потребуются все наши силы?
Он смотрел на нее вопросительно и вызывающе:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146