Это один из тех редких даров, что он получил от жизни, и, безусловно, самый ценный.
Наконец он оторвался от ее губ.
— Помни всегда, — сказал он, — что я любил тебя. Я не хотел причинить тебе боль. — Наклонившись, он дотронулся губами до ее лба. — А теперь вам с Робином пора ехать.
Повернувшись, Кейн поглядел в лицо Робину и протянул руку. Мальчик пожал ее, рука его при этом чуть дрожала.
— Не забудь отпустить на волю Дьявола, — сказал ему на прощание Кейн. И взгляд, брошенный на него Робином, подтвердил, что мальчик все понял.
Кейн помог Ники сесть в седло.
Бросив на него прощальный взгляд, она подъехала к Эверсу, который расседлывал своего собственного коня. Она наклонилась к нему, и он обхватил ее своими большими, сильными руками.
— Держись, — сказал он. — Теперь мы зависим от тебя.
Когда Робин тоже сел на лошадь, Кейн хлопнул кобылу Ники по боку, и Молли понеслась вперед. Робин последовал за ней.
Мужчины долго смотрели им вслед, а потом начали перетаскивать за холм патроны, ружья, одеяла, фляги и седла. Отпуская лошадей, Кейн заколебался было, но никто не хотел, чтобы животные погибли от бандитских пуль, а спрятать их за камнями было невозможно.
Кейн первым услышал приближение всадников. Они только-только успели обосноваться за камнями, где каждый выбрал позицию, позволявшую вести обстрел и прикрывать остальных. У Кейна в руках была винтовка, а рядом лежал ящик с патронами и шестизарядный пистолет. Мужчины находились на расстоянии двухсот футов друг от друга.
Первой их задачей было убедить Хильдебранда и компанию, что в засаде сидят пять человек и нет смысла ехать дальше.
Время. Ники и Робину нужно время.
Стук лошадиных копыт приближался. Многочисленных копыт. Кейн вытянулся, затем положил винтовку между двумя камнями. Ствол винтовки он потер землей, чтобы он не блестел на солнце.
Появились всадники, и он стал считать. Пятнадцать, семнадцать. Девятнадцать. Дальше считать он не мог. Они были прямо под ним. Уперев винтовку в плечо, он выстрелил. Один упал, увлекая за собой споткнувшуюся лошадь. Следующий врезался на всем скаку в упавшего бандита, и тогда в воздухе засвистели пули и раздались вопли и ржание испуганных лошадей.
Кейн снова навел винтовку и увидел сквозь прицел Хильдебранда. Он выстрелил, но промахнулся. Тот, услышав свист пули, взглянул наверх, прицеливаясь как раз туда, где залег Кейн. Спрятав голову за валуны, он услышал, как рядом с ним от скалы отскочила пуля.
Подняв голову, он перевернулся и пополз по расселине на другую позицию. Там он снова огляделся. Теперь всадники искали убежища: в овраге, за камнями, позади убитой лошади.
Кейн выстрелил с целью скорее внести смятение, нежели убить. А у его спутников были гораздо более грозные намерения. Всадники падали один за другим. Он еще раз поразился выдержке Томпсона, его мужеству. Кейн увидел одного бандита, который карабкался вверх по скале. Ни Томпсону, ни Эверсу он виден не был. О'Брайен прицелился ему в грудь, сознавая, что на этот раз он не имеет права на ошибку.
Человек на секунду замер, а потом кувырком покатился вниз.
Кейн устроился поудобнее и достал флягу. Внизу наступило внезапное затишье — нападавшие, отойдя на безопасное расстояние, очевидно, пытались решить, что им делать дальше. Кейн спрятался за камни, сделал несколько глотков воды и перезарядил винтовку. День предстоял нелегкий.
* * *
Ники и Робин услышали отдаленные выстрелы и остановились. Робин поглядел на Ники:
— Я хочу назад. Я могу им помочь.
Ники тоже всем сердцем рвалась назад. Лучше бы она не уезжала.
Но Кейн поступил разумно. Она понимала, что, как бы тяжело это ни было, им следовало уехать. Так нужно для Робина, для ее дяди, для Кейна.
Всегда помни, я любил тебя, сказал он ей. Я не хотел причинить тебе боль.
И его напоминание Робину. Не забудь отпустить Дьявола на волю.
Это были слова прощания. Он это знал, и она знала.
— Ники? — Робин, прищурившись, смотрел на нее. — Может, нам лучше вернуться?
Она медленно покачала головой. Теперь уже слишком поздно. Если они вернутся, их могут взять в заложники. Лучше всего было сделать то, о чем просил Кейн, — отправиться за помощью.
— Нельзя, — сказала она, проглотив подступивший к горлу комок.
— Но…
Опять надо выбирать. Ей все время приходится выбирать. Между жизнью и смертью. Между Робином и остальными. На что решиться? Были ли так же мучительны решения, которые приходилось принимать Кейну? Не будет ли она потом сожалеть о своем выборе?
— Нам нужно ехать дальше, — наконец произнесла она. — Мы должны найти помощь. — Но помочь им мог только шериф. Еще одна жертва, принесенная Кейном ради нее и Робина.
Боже правый. Она никогда раньше не молилась — ее не учили этому. Но теперь она обратилась к богу. С молитвой за дядю, за Митча, за Дьявола.
Она пришпорила кобылу. Нужно разыскать человека по имени Мастерс.
* * *
Бен Мастерс скакал вдоль указанного на карте ручья. Уже три дня они прочесывали окрестности, и он постепенно приходил в бешенство. Внутренний голос подсказывал ему, что нужно спешить. Может, это просто нервы.
Когда они остановились у водопоя, один из коней повел ушами. Бен поднял руку, призывая своих спутников к молчанию, и они затихли, прислушиваясь.
— Стреляют, — сказал один из них.
— Но далеко отсюда, — добавил другой.
Переглянувшись, все без лишних слов вскочили в седла и устремились к северу, на звуки выстрелов. По дороге они периодически останавливались и прислушивались, чтобы удостовериться, что едут в правильном направлении. В открытой прерии трудно было сориентироваться, но выстрелы становились громче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113