- Разумеется, это была "утка", - закончил я. - Не так ли, мистер
Белл?
Мой вопрос был чисто риторическим. Просто мне захотелось подколоть
Белла. Однако он, если и уловил насмешку в моем голосе, то не подал вида.
Он вздохнул.
- Естественно. Приведись мне услышать такое, я бы, откровенно говоря,
не поверил. Я бы пожал плечами и посмеялся в лицо тому, кто мне это бы
рассказал. Но многие поверили и побежали жаловаться, а власти затеяли
расследование. Короче, нам пришлось несладко во всех отношениях. Хуже
всего то, что слух не умер, что к нему до сих пор некоторые относятся
вполне серьезно. Мы стараемся искоренить его. Мы тратим на борьбу с ним
силы и деньги. Мы опубликовали не одно опровержение, но пока
безрезультатно.
- Мне кажется, этот слух в какой-то степени вам на пользу, - заметил
я. - На вашем месте я бы не особенно боролся с ним.
Белл надул пухлые щеки.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Наши отношения с клиентами всегда
строились на основе честности и взаимного доверия. Именно поэтому мы
считаем, что фирма не должна нести ответственности за опрометчивый
поступок одного из агентов. Если принять во внимание грандиозный масштаб
нашей деятельности и трудности поддержания связи, то неудивительно, что
такое иногда может произойти.
- Не могли бы вы рассказать мне об остальной Земле, - попросил я, - о
той ее части, которая не является Кладбищем. Было бы весьма...
Взмахом пухленькой ручки Белл отмел мой вопрос и остальную Землю
вместе с ним.
- Ничего там нет, - ответил он. - Дикая природа. Совершенно дикая.
Интерес на планете представляет лишь Кладбище. С практической точки
зрения, Земля - это могильник и ничего больше.
- Тем не менее, - не отступался я, - мне бы...
Не дав мне договорить, он возобновил свою лекцию.
- Нам никуда не деться от вопроса о наших доходах. Почему-то
считается, что они у нас колоссальные, Но давайте прикинем с вами
издержки, Во-первых, затраты на обеспечение существования фирмы - от них
одних волосы дыбом встают. Прибавьте сюда расходы на содержание флота
похоронной службы, ведь наши корабли привозят на Землю покойников со всей
Галактики. Приплюсуйте еще деньги, которые тратятся на приведение в
порядок участков на планете, и вы получите сумму, по сравнению с которой
расценки на наши услуги покажутся мизерными. Немногие из родственников
соглашаются сопровождать умерших на борту корабля похоронной службы. А
потом, мы сами зачастую не разрешаем им этого. Вы провели несколько
месяцев на одном из кораблей и знаете теперь, что до комфорта туристских
лайнеров нашим звездолетам далеко. Зафрахтовать корабль могут позволить
себе лишь те, у кого денег куры не клюют, а прибытие звездолетов с
паломниками, путешествие на которых, кстати сказать, тоже обходится
недешево, как правило, не совпадает по времени с посадкой кораблей
похоронной службы. Таким образом, поскольку родственники обычно не в
состоянии наблюдать за преданием усопшего земле, на нашу долю выпадает
позаботиться о соблюдении традиций. Невозможно представить себе, чтобы
человека погребли в священной почве Матери-Земли, не проронив над ним ни
слезинки! Поэтому мы содержим большой штат плакальщиц и тех, кто несет
гробы до могилы. Кого у нас только нет - цветочницы и могильщики,
скульпторы и садовники, не говоря уже о священниках. Со священниками
вопрос особый. Их у нас видимо-невидимо. Вера в божественное, которую люди
понесли с собой к звездам, неоднократно видоизменялась, и на сегодняшний
день мы имеем тысячи культов и сект. Однако наша фирма по праву гордится
тем, что тело опускается в могилу лишь после того, как над ним прочитают
заупокойную молитву, которая предписывается его вероисповеданием. Отсюда -
невообразимое количество священников, причем кое-кому из них приходится
отправлять свои обязанности не чаще, чем раз или два в год. Но, чтобы они
всегда были под рукой, мы платим им жалованье круглогодично.
Разумеется, мы смогли бы сэкономить известные средства,
воспользовавшись, к примеру, механическими экскаваторами для рытья могил.
Но мы не хотим нарушать традиции, и потому у нас служит не одна тысяча
могильщиков. Другой пример: значительно дешевле было бы устанавливать на
могилах металлические таблички. Но опять-таки - традиция есть традиция.
Все надгробные памятники на кладбищах вырезаны вручную из камней
Матери-Земли.
Кроме того, существует еще вот какая проблема. Наступит день - не
завтра, но тем не менее, - когда на Земле не останется свободного места.
Источник нашего дохода иссякнет, но кому-то ведь надо будет заботиться о
захоронениях и тратить деньги на их содержание. По этой причине мы
ежегодно отчисляем определенную сумму в страховой фонд, гарантируя
клиентам, что, пока Земля кружит по своей орбите, могилам их близких ничто
не угрожает.
- Очень интересно, - сказал я. - Спасибо за доставленное
удовольствие. Однако не откажите в любезности объяснить, зачем вы все это
мне рассказали.
- Как зачем? - удивился Белл. - Чтобы прояснить ситуацию. Чтобы не
допустить извращения истины. Чтобы вы осознали, с какими трудностями мы
сталкиваемся.
- И чтобы я заметил, вдобавок, как развито у вас чувство долга, и
насколько вы преданы делу.
- А почему бы и нет? - спросил он, ничуть не смутившись. - Мы хотим
показать вам все, что тут есть интересного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54