Ибо спетая песня Ч прощай. Пилоты Эстергази не принадлежат своим жен
щинам... даже если бы у нее хватило смелости так назваться. Они и себе-то не
принадлежат. Пилоты Эстергази причислены к драгоценностям короны. Уже с
ейчас видя и ощущая его рядом с собой, Натали знала, что он ушел.
«Вампа» ринулась па посадку носом вниз, Натали ощутила внутри себя непри
ятно знакомое перемещение внутренностей. У Рубена, судя по выражению лиц
а, внутренностей не было вовсе.
Наземный паркинг, облицованный стеклоплитой, был пуст, если не считать ц
илиндрического лимузина-монстра с темными стеклами. Заложив вираж, да т
акой, что ветер ударил по редким прохожим, Рубен приземлился рядом, дверь
в дверь.
Ч Ну... Ч лицо у него было скорее озабоченное, чем потерянное. Они поцелов
ались, неуклюже обнявшись, в честной попытке компенсировать обоюдную не
ловкость продолжительностью поцелуя. Потом вылезли из флайера одновре
менно с разных сторон. Ветер схватил Натали за волосы и приставил нож к го
рлу, она прикрыла ладонью глаза Ч от пыли.
Рубен, не оглядываясь, перебежал к лимузину, ожидающему с открытой дверь
ю, придерживая рукой фуражку нырнул на сиденье рядом с водительским. Пос
леднее, что отложилось в жадной до подробностей памяти Натали, была рука
с краешком манжеты, захлопнувшая за собою дверь.

* * *

Транспортники ждали, выстроившись в линию вдоль взлетного поля, аппарел
и были опущены, что сделало грузовики похожими на ехидно ухмыляющихся бе
гемотов. Государственный флаг с золотым диском и молотом трепетал на вет
ру. Пилоты в походной форме стояли длинным рядом, идеальным черным пункт
иром, пересекающим поле из конца в конец. Крылья Империи. Из динамика грем
ел хор из Nabucco Верди, и пыль неслась клубами, не сдерживаемая ничем.

Ты прекрасна, о Родина наша,
Необъятны твои просторы...

Медитативная сосредоточенность охватила строй, который на глазах сере
л, покрываемый прахом Зиглинды, и который, тем не менее, угрюмо противосто
ял разбивавшимся о него ветрам.

Мать-Отчизна, твои сыновья
За тебя жизнь готовы отдать...

Тишина, лишь подчеркнутая шумом двигателей, доносившихся с периферии. Во
енные психологи отлично знали, что несколько секунд после исполнения ги
мна ноги не в состоянии оторваться от земли. Врастают в землю, и какое-то в
ремя нервная система практически парализована.
ВицеЧ адмирал, отправлявший партию, поднял руку. Строй затаил дыхание. О
фицер-заместитель, держа в ладони комм-усилитель, сделал шаг вперед.
Ч Авиакрыло!... Напра-аво!
Шорох ног, воспринимаемый как слитный шум.
Ч Полки!... Отсеки Ч по эскадрильям...
Пронзительный вой флайера, заходящего на посадку в оцепленную зону, прер
вал команду, которую все равно теперь было не разобрать. Три черные машин
ы сопровождения шли следом, явно отставая: из осторожности, согласно Уст
аву. Вице-адмирал, беззвучно шевельнув губами, махнул рукой. Несанкциони
рованное явление вышестоящего начальства вышибает почву из-под ног. Все
гда.
Ч Отставить! Ч продублировал зам. Ч Нале-во! Смирна! Равнение на середи
ну!
Сотни глаз придирчиво оценили посадку Ч немного резкую, но, в общем, акад
емически правильную. А как же, все здесь специалисты. Сопровождение еще т
олько опускалось, заключая объект в треугольник, прикрытый со всех сторо
н, а Кирилл уже откинул колпак и спрыгнул наземь. Сотни глаз отметили на не
м черную походную форму и погоны лейтенанта. Волосы были взъерошены, вор
отничок Ч расстегнут.
Ч Я успел? Черные Шельмы... здесь еще?
Командующий указал направление, где между Молниями и Банши стояла эскад
рилья, но Император разглядел и сам. Размашисто, почти бегом, будто его мог
ли не подождать, или поторопить, подошел к комэску.
Ч Руб...
Ч Ваше Величество?
Ч Заткнись.
Ч Понял. Кир?
Пауза между ними была короткой и неловкой. Потом Император, приподнявшис
ь на цыпочки и нервно шмыгнув носом, обнял Рубена Эстергази.
Ч Руб, ты лучшее, что у меня есть.
Отступил на шаг, окинул взглядом строй, пожиравший его глазами, начальст
во, вытянувшееся так, что аж прогнулось вперед. Голос, еще совсем мальчише
ский, зазвенел на весь плац:
Ч Я жду вас всех Ч обратно! Слышите?!

Часть 2. Черная Шельма

А твоя судьба тебе невдомек,

Но исшарен ветром вдоль-поперек,
Под холодными пальцами серого ветра
Ты стоишь, дрожа и смеясь...
Башня Рован

Рубен никогда не мог в точности определить для себя статус грузовых скач
ковых пилотов. Как и командный состав, они учились натри года дольше, но ку
рсы их были специализированными и не включали тактических дисциплин. По
говаривали, будто подход к свойствам пространства и вещества у них совсе
м другой. Даже звания им присваивались не военные: техник, инженер, даже пр
о доктора кто-то слышал. Держались они отстранение и так, словно были окру
жены мистическим ореолом. Не то как элита Ч Рубен хмыкнул про себя, поско
льку к флотской да и к любой другой элите по умолчанию причислялся сам, не
то как каста неприкасаемых, находящая в своем положении некое циничное у
довлетворение.
Нет, общими принципами входа и выхода в гиперпространство Рубен, конечно
, владел, и мог бы в случае необходимости рассчитать прыжок. Академия гото
вила офицеров-универсалов. Фундамент, на котором базировалась карьера.
Однако перспектива из года в год следовать отведенным маршрутом, перево
зя людей, технику и грузы из одной точки системы в другую, едва ли отвечала
качествам его натуры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17