Все это Джим не раз видел
по телевизору. Тем не менее, завидев Портал, он пришел в сильное
возбуждение.
Портал выглядел как круглое черное озеро диаметром около километра.
Склоны озера покрывала ярко-зеленая трава. На одном из берегов возвышались
остатки древней каменной кладки - разрушенные фортификационные сооружения
загадочных предшественников землян. На противоположной стороне черного
озера виднелись причальные постройки и здания космической станции.
Издалека казалось, что с ними все в порядке. Но огромные причальные опоры,
прежде уходившие в черную глубь открытого космоса, сейчас отсутствовали.
Чужеродным элементом выглядели передвижные лаборатории, выстроившиеся
на восточной стороне Портала, неподалеку от старого наблюдательного поста
Объединенного Руководства. Переносная металлическая ограда окружала
лаборатории, всюду кишели провода, кабели, токосъемники, опоры, съемочные
камеры. К самому краю озера спускались металлические конструкции, нижней
частью они уходили в чернеющую пустоту. Около них суетились одетые в
скафандры люди.
"Наверное, и впрямь снаружи произошло что-то серьезное, - подумал
Джим, - иначе здесь не было бы столько шума". Зачарованный возможностью
увидеть чуждый мир космоса, о котором он столько слышал, Никлин вприпрыжку
побежал к черному провалу. Пробравшись между идиллическими группами, мирно
завтракающими на траве, он оказался у дорожки, идущей вдоль края Портала.
Дорожка упиралась в небольшую полукруглую площадку.
У самого края Портала высился знаменитый памятник первооткрывателю
Орбитсвиля. В одной руке бронзовый астронавт держал шлем от скафандра, а
другой прикрывал глаза от слепящих солнечных лучей, вглядываясь вдаль. К
гранитному основанию памятника была прикреплена табличка, гласившая:
ВЭНС ГАРАМОНД, РАЗВЕДЧИК
Никлин вздрогнул - в лицо ему ударил сноп радужных лучей, в ушах
зажурчал мягкий бесполый голос. Джим догадался - включилась информационная
система в основании памятника. Компьютер, обработав сигналы, выдаваемые
подкоркой мозга, переключился на английский.
"...большого флота исследовательских космических кораблей,
принадлежавшего "Старфлайт Инкорпорейтед", компании, имевшей в то время
монополию на космические перевозки. Корабль "Биссендорф" под командованием
капитана..."
Джим отошел в сторону, прервав свое общение с информационным лучом.
Ему вовсе не хотелось слушать лекцию по ранней истории Орбитсвиля,
особенно сейчас, когда всего в нескольких шагах от его ног распростерлась
Вселенная. Испытывая нетерпение ребенка, спешащего развернуть долгожданный
подарок, он прошел вдоль ограды, нашел свободное место, облокотился о
перила и взглянул на звезды.
Но чернота внизу казалась совершенно однородной. И только когда глаза
немного привыкли, Джим различил слабое мерцание. Разочарованный, словно
его жестоко обманули, он оглянулся на других зрителей. Они глазели в
провал с видом полного восхищения, некоторые даже тыкали пальцами,
показывая что-то особенно интересное. "Может, все дело в фокусировке
зрения? Ведь некоторые так и не смогли приспособиться к старым
стереовизорам".
Джим вновь заглянул вниз. Прищуриваясь и вовсю вращая глазами, он
попытался узреть величественную и прекрасную картину, но у него ничего не
вышло. Вселенная по-прежнему выглядела как скучная чернота, кое-где
нарушаемая тусклыми световыми точками.
Джим оторвался от перил и медленно побрел по дорожке вокруг Портала.
Он абсолютно не представлял, что ему делать дальше. Через равные отрезки
на дорожке попадались наблюдательные кабинки, одним краем нависающие над
Порталом. Никлин решил, что укрывшись от ослепительного солнца, можно
будет гораздо лучше разглядеть звезды. Но ко всем кабинкам тянулись
длинные очереди. Скорее всего, он увидит тоже световые пятна, но только
более яркие. Вряд ли на это стоило тратить время.
"Я должен признать, что на какое-то время ты и в самом деле задурило
мне голову, о Газообразное Позвоночное, - печально подумал Джим. - Но
взглянув на Вселенную, я убедился - все это лишь часть Большой Шутки. Что
же дальше? Самое разумное - это ввалиться куда-нибудь и выпить еще
пива..."

К вечеру Никлин начал уставать. Пешеходное исследование Бичхеда
давало себя знать. Благотворное воздействие восьми кружек пива,
поглощенных во время странствий по улицам города, закончилось. Навалилась
сонная апатия. Никлин, не предполагавший, что когда-либо сможет не то что
привязаться, а даже привыкнуть к своей неудобной походной койке, сейчас
хотел лишь одного - рухнуть на нее и забыться глубоким сном.
Джим шел вдоль витрины, заставленной трехмерными телевизорами, когда
изображение на экранах изменилось. Вместо демонстрационной картинки возник
розовощекий, пухлый человек. Он доверительно улыбался миру, но выступающие
вперед крупные зубы делали его улыбку неискренней, придавая лицу
агрессивное выражение.
"Я где-то его видел, - Никлин напряг память. - Человек с космического
корабля, Рик Ренард. Ренард!"
Джим споткнулся. Сон! Это же лицо из его сна! Того самого сна, где
лис щеголяет в человеческой одежде, где прекрасный сад скрывает под собой
черную бездну. Но какая здесь связь с космическими кораблями? В какой-то
момент ему показалось, что он вот-вот раскроет тайну этого причудливого
сценария.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92