Поговаривали, что вдоль поверхности сферы с обеих ее сторон
перемещаются зеленые светящиеся линии. Сам Никлин не мог проверить
истинность этих слухов. В районе Оринджфилда толщина скальных пород и
почвы достигала тысячи метров. Джима всегда несколько пугала мысль о том,
что они живут на внутренней поверхности сферы, диаметр которой составляет
320 миллионов километров, а толщина - всего лишь восемь сантиметров. Все
мысли об этом Никлин постарался загнать поглубже.
Будучи продуктом двухвековой миграции, в процессе которой, по сути
дела, большая часть населения Земли переселилась на Орбитсвиль, Джим
Никлин попросту называл его "миром" и жил так, как жил бы на Земле или
любой другой обычной планете. Но в последние дни это привычное равновесие
оказалось нарушенным. Светящиеся зеленые линии, о которых говорили все
вокруг, представляли собой нечто совершенно необычное, не укладывающееся в
рамки привычного "мира". Кое-кто в городе уже начинал поговаривать, что
эти линии не иначе, как знамение, предвещающее нечто великое и страшное.
Никлин взглянул на девочку:
- Пойдем-ка к тебе домой, Зинди, и попытаемся понять, что все-таки
происходит.
- Эй, но ведь мы не закончили наш разговор, - несколько растерянно
крикнул им вслед Бренниген.
Никлин обернулся к Макси:
- Прими за меня мистера Бреннигена и не забудь выписать ему счет.

2
Родители Зинди, Чэм и Нора Уайт, содержали небольшую ветеринарную
лечебницу по соседству с владениями Никлина. Лечили они лишь мелких
домашних животных, что в глазах местных жителей делало эту пару почти
столь же эксцентричной, как и Джима Никлина. Окрестные фермеры искренне
считали, что тратить силы и время на больных кошек, хомяков и прочую
подобную живность - занятие по меньшей мере нелепое, С их точки зрения,
внимания и заботы достоин был лишь домашний скот, приносящий материальную
пользу.
Репутация чудаков в какой-то мере сближала родителей Зинди и Джима
Никлина, но дальше обычной симпатии дело не шло. Для людей, не связанных
кровными узами, супруги Уайты удивительно походили друг на друга - оба
среднего телосложения, с круглыми румяными лицами, остроносые и загорелые
до красновато-коричневого оттенка. Они чем-то напоминали юрких белок, и
это очень нравилось Джиму. Но их неуемное трудолюбие и полное отсутствие
чувства юмора удерживало его от дальнейшего сближения с этой парой.
Уайты, несмотря на свои довольно пуританские взгляды, неожиданно для
окружающих оказались среди немногочисленных абонентов кабельного
телевидения, протянутого в Оринджфилд из Бостон-Бриджа. Чтобы хоть как-то
оправдать эту слабость, Уайты смотрели телевизор лишь по вечерам. Поэтому,
войдя в дом, Никлин очень удивился, застав Нору и Чэма перед объемным
телеэкраном. Похоже, тревога Зинди имела все основания: только
чрезвычайные новости могли заставить супругов Уайтов усесться перед
телевизором солнечным утром.
- Доброе утро, Джим! - Чэм Уайт жестом пригласил гостя сесть. - Что
ты скажешь обо всем этом?
- Мне сейчас трудно что-либо сказать. Зинди описала все лишь в общих
чертах.
- Да и нас к телевизору позвала именно Зинди! - Чэм словно извинялся
за то, что его застали за столь греховным занятием ранним утром. - Что-то
невероятное! Можно ли всему этому верить, Джим? Они утверждают, что
Орбитсвиль переместился!
Никлин отпустил руку Зинди и уселся в огромное кресло.
- Откуда это стало известно?
- Мир вокруг Орбитсвиля изменился. Взгляните!
Никлин сосредоточил внимание на объемном телеэкране. Сейчас
изображение было в два раза меньше реального, и поэтому угол гостиной
заполняли карлики, но карлики, обладавшие нормальным телосложением. Люди
явно пребывали в состоянии крайней растерянности. Вокруг валялись пустые
аэрокостюмы - создавалось такое впечатление, что лужайка усеяна
бездыханными трупами. Зрители могли отчетливо видеть, что место, откуда
сейчас велся репортаж, мало освоено - задний план представлял собой
однообразную бескрайнюю саванну.
- Где это? - спросил Никлин.
- Портал номер тридцать шесть. В этом месте имеется лишь
исследовательская агростанция, - ответил Чэм, не отрываясь от телеэкрана.
В этот момент картина покрылась рябью, фигуры людей исказились. Сразу
стало понятно, что это всего лишь голоморфное изображение, проектируемое
двумя лазерными пучками.
- Нас предупредили, что качество репортажа будет плохим. По-видимому,
все спутники связи и стационарные внешние антенны исчезли. Телеинженеры
работают с помощью переносной системы.
- Это любительская съемка, - вставила Нора Уайт, помогая дочери
устроиться у себя на коленях. - Телекомпания решила показать репортаж,
потому что эти люди производили высадку из своего корабля как раз в тот
момент, когда он исчез. И они видели, как все произошло.
Чэм поднял руку, призывая к тишине.
- Послушайте, что говорит этот парень.
- Мы сейчас попытаемся вновь связаться с Риком Ренардом, владельцем
грузового корабля "Хоксбид", пытавшегося причалить к порталу тридцать
шесть в тот момент, когда все и случилось. Корабль исчез буквально в
никуда, - взволнованно сказал комментатор.
Картинка изменилась. Из глубины экрана наплывало изображение Ренарда.
Это был молодой жизнерадостный здоровяк с буйной шевелюрой и хорошо
накачанными мышцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92