Однако я молчала, сохраняя принятый имидж прелестной скромницы.
– Но дело в том, – король тяжело вздохнул, – что жениться на вас мне мешает один наш древний обычай, а какой именно – вы узнаете об этом завтра, когда я объявлю о своём решении.
Ох, не люблю я эти древние обычаи, обряды и разные там пророчества: от них, как показывает практика, в сказочных мирах одни неприятности – то надо ждать сто лет, пока какой-нибудь заблудившийся придурок тебя поцелует и разбудит, то ещё что-нибудь из того же репертуара…
– Увы, – Шумву-шах снова вздохнул. – Но чтобы вы не сомневались в искренности моих чувств и в моих намерениях, не зависящих ни от каких обычаев, я готов разделить с вами ложе любви – сейчас, ещё до свадьбы, – и он недвусмысленно повёл глазами в сторону спальни.
У меня даже зубы заныли – опять старые песни о главном, а я-то думала, что здесь их не поют… Хрена – везде то же самое, во всех мирах! Давай-ка, милая, в постельку, а в загс – оно успеется, какие наши годы! В принципе, ничего такого страшного нет, дело житейское, да и я не так чтоб очень уж против, скорее наоборот… Но – нельзя выходить из роли, имидж – всё, жажда – ничто! И я ответила, опустив глаза:
– Ваше королевское величество, я не могу противиться вашей воле, но, – голос мой очень естественно дрогнул, – честная девушка не может никому принадлежать до свадьбы. Дочь князя Эрма умерла девственницей («Пусть проверят – от неё даже пепла не осталось!»), и я, её тень… – на этом я эффектно замолчала (типа борясь с подступившими слезами).
– Успокойтесь, леди Активиа, – Шумву-шах привстал и по-отечески поцеловал меня в лоб, – и простите меня за то, что я невольно вас оскорбил. Спокойной ночи, и до завтра!
С этими словами он повернулся и вышел, а я призадумалась. Всё это, конечно, очень романтично, но я, кажется, слегка увлеклась, изображая недотрогу, – что я предъявлю моему венценосному суженому в первую брачную ночь? Интересно, есть тут у них какая-нибудь магическая клиника интимной хирургии?
Кроме того, меня беспокоил упомянутый королём обычай, мешающий Шумву-шаху немедленно повести счастливую меня к алтарю (или куда у них тут ходят в таких случаях?) – что за хрень такая, и где здесь засада? И что, раньше нельзя было сказать – обязательно надо было сначала запудрить мозги честным девушкам с этим типа конкурсом «Выбери меня!»?
Но потом мне стало смешно – я оценила комизм ситуации. Это же надо: правитель Полуденной стороны, могущественный маг, строит из себя девочку-целочку – типа ах, ах, не знаю, разрешат ли мне родители выйти за тебя замуж, милый-дорогой-навек-любимый, но чтоб ты не сомневался в мой любви, единственный-ненаглядный, я готова тебе отдаться ещё до свадьбы – вот прямо тут, не отходя от кассы! Да, равноправие полов у эххов имеет место быть, реально.
От этих мыслей настроение у меня заметно улучшилось – ведь король всё-таки сделал свой выбор, и выбрал он из великолепной семёрки невест именно меня. А разные там законы и обычаи – он же король, в конце концов! У нас, вон, каждый мелкий чиновник норовит вывернуть закон по-своему, а монарху это вообще на раз чихнуть!
И я отошла ко сну в самом радужном настроении, вся в мечтах и надеждах.


* * *

На следующий день королевское войско достигло предгорий и стало лагерем, причём основательно – не на краткий привал. Знакомые места – проезжала я тут не так давно в компании с одним красавчиком, который учил меня стрелять из арбалета… И до памятного Водопада Слёз недалеко…
Судя по всему, фронт был уже рядом: ночью над Восточными горами вовсю сверкали зарницы, а ближе к полудню нам навстречу попался обоз с ранеными. Ребятам, лежавшим на санитарных телегах, крепко досталось, раз уж их везли в тыл, – помнится мне, сотник Верт порезы да переломы прямо в полевых условиях залечивал. А потом я увидела толпу пленных – то ли орков, то ли огров, то ли вообще троллей, не разобрала. Бывшие солдаты Вам-Кир-Дыка понуро брели на восток под охраной копейщиков, а по обеим сторонам дороги следом за ними ехали два рыцаря. Боевые маги, стопудово, – уж больно они повадками смахивали на де Ликатеса. Рыцари не спускали глаз с пленных, и я не сомневалась: стоит кому-нибудь из тёмных сделать шаг в сторону – типа попытка к бегству – или не по делу дёрнуться, как эти охраннички огненным смерчем или молнией мигом сделают из него ходячую запеканку.
Лица воинов Шумву-шаха посуровели, не слышно стало шуток – понятное дело, вот она, горячая точка. Но я не сильно брала всё это в голову – меня занимал другой вопрос: как там с оглашением итогов выборов супруги его эльфийского величества? Завтра-то давно уже наступило…
Наконец, когда день уже потихоньку начал клониться к вечеру, до предела серьёзный Озаботтэс собрал всю нашу стайку слегка взволнованных невест и объявил, что сейчас его величество изволит огласить результаты конкурса «Первая леди Эххленда». Мы чинно расселись полукругом на травке под раскидистым деревом; невесты шушукались между собой, а я хранила презрительное молчание – мне-то было известно, кто станет призёром!
Шумву-шах не заставил себя ждать. Он явился во всём своём великолепии: в золотых доспехах, при мече, в сопровождении свиты и рыцарей ближнего круга – в общем, в полном блеске короля-воина. Правитель Полудённой стороны обвёл взглядом притихших невест, еле заметно улыбнулся, встретившись со мной глазами, и я окончательно уверовала в свою полную и безоговорочную победу.
– Высокородные леди! – начал король. – Я рад, что такие прекрасные девушки хотели стать моей женой – любая из вас более чем достойна быть королевой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91