А при такой встрече дорога каждая капля энергии — Силы, почерпнутой из щедро разлитого вселенского энергетического океана. Поэтому Алые материализовали плотный корпус, и через считанные мгновения среди звёзд замерцал призрачный силуэт, который с точки зрения любой техногенной цивилизации, взирающей на Мир через линзы телескопов и экраны локаторов, выглядел бы как космический корабль. Вот только ни визуально, ни техническими средствами подростковых цивилизаций этот объект был необнаружим.
Псевдозвездолёт быстрой неосязаемой тенью заскользил в пространстве, перетекая, переливаясь, словно некое фантасмагорическое существо, а тринадцать разумов, тринадцать Алых Магов насторожённо и чутко прощупывали окружающее всеми своими до предела обострёнными магическими сверхощущениями, предчувствуя появление врага, с которым невозможно мирно разойтись на Дороге Миров — стандартное патрулирование в потенциально опасных районах редко обходилось без таких встреч.
Тонкая струна тревоги зазвучала сначала еле слышно, на пределе восприятия, но с каждым мигом сигнал нарастал, тяжелел, наливался свинцом угрозы. Окружающую Реальность пронизала короткая судорога. Ещё… И ещё… В пространстве возникли странные уплотнения и выгибы, как будто нечто чудовищное стучалось извне , из гиперпространства — Астрала, настойчиво пытаясь прорваться сюда, в эту точку Миров, где это самое нечто ожидало поистине царское угощение, пиршество Богов — или Демонов.
Тринадцать жадно впитывали магическую Силу, готовя щит и меч против самого страшного Врага, с которым сталкивались разумные существа бесчисленных Миров за последние эоны. Никто, даже Серебряные Всеведующие, не знал, откуда взялась эта напасть. Никому не было известно, где находится Исходный Мир Серых Тварей, откуда они вышли и куда движутся. Даже Жёлтые Маги-Искатели, пересекавшие галактики Привычного Мира и Смежные Реальности, встречавшиеся с огромным количеством разумных, полуразумных и псевдоразумных форм, зачаточных, развивающихся, развитых и угасающих цивилизаций, не могли ответить на этот вопрос. Ведомо было лишь то, что Пожиратели поддерживали своё существование и возрастали в числе только за счёт полного уничтожения , впитывания в самоё себя сути любой формы Разума — Бессмертной Души. Причём чем более развит был разум, становившийся жертвой Пожирателей, чем больше кругов реинкарнаций проходила пожранная душа, тем лакомее была эта добыча для Пожирателей, тем вкуснее была для них эта пища. Большую часть времени они проводили в гиперпространстве, среди разнообразных сущностей Астрала, выходя в Реальность там и тогда, где и когда они чуяли — причём безошибочно — потенциальную добычу. В их арсенале имелись весьма разнообразные методы нападения: от прямой открытой атаки до перехвата исторгнутых Душ в тех местах, где шли войны с большим количеством жертв или там, где происходили катастрофы как минимум планетарных масштабов.
Алые Воители, чьей основной Задачей в Круге Бытия было защищать Разумную Жизнь (да и Жизнь вообще, которая вполне могла бы стать Разумной) от самого разнообразного Врага, — от прорывов чудовищных псевдосущностей Внешнего Хаоса и диких тварей Астрала до безумных деяний тех высоких цивилизаций, которые заходили в Тупик и становились Разрушителями; от наказания детей, заигравшихся со спичками до обуздания выходящей за рамки Равновесия деятельности Чёрных — вели с Пожирателями беспощадную войну на уничтожение уже не одно тысячелетие. Алые прикрывали Миры, где они ощущали появление врага; выжигали гнёзда Пожирателей, которые находили сами или с помощью Янтарных; в грандиозных битвах уничтожали стаи Пожирателей, которые насчитывали от десятков до многих тысяч тварей, причём в наиболее крупномасштабных сражениях участвовало до легиона Магов — а это двадцать восемь с половиной тысяч разумов, каждый из которых совершенен, достиг Высшей Ступени Познания и владеет почти всеми тайнами Мироздания (кроме, разумеется, Предельных). Далеко не всегда эти битвы оканчивались полной победой Воителей и почти никогда не обходились без потерь, зачастую очень тяжёлых. Разрушение белковой оболочки для Мага не страшно, не так опасно и поражение сознания — сотоварищи помогут, восстановимо даже астральное ранение Души, но вот полное уничтожение Изначальной Матрицы, Конечная Смерть — вот это действительно ужасно и непоправимо. А ведь Пожиратели не брали пленных, с ними невозможно было договориться, им не нужно было ни Знание, ни участие в Союзах Миров, ни помощь и поддержка со стороны любой Высшей Расы. Им требовалась только пища — и этой пищей были Души, капельки Мирового Разума. При этом сами Пожиратели были вполне разумны (но разум их являлся Диким Разумом), многое знали и обладали сильной собственной магией, что делало их особенно опасными противниками. И эта затянувшаяся война продолжалась уже тысячелетия без видимого решительного результата. Единственное, что удавалось Алым и другим Магам из Высших — это более-менее успешно прикрывать от опустошительных набегов Пожирателей Развивающиеся Миры. Но ведь никогда и нигде за всю наполненную войнами историю Носителей Разума эти самые войны не выигрывались одной только обороной. В этом отношении нет абсолютно никакой разницы между войной на каменных топорах и войной магической, где применяются непредставимые по форме и неописуемые по мощи боевые средства.
* * *
…Ткань Привычного Мира лопнула , и через образовавшуюся прореху заструилось-потекло Нечто, не имеющее формы и облика, неопределённо-серого цвета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221