Темный, мрачный, высокомерный, он с первого взгляда принуждает относиться к себе со всей возможной серьезностью. А когда известно, что этот лес буквально кишит нечистью, осторожность и внимательность становятся средством выживания. Малейшая ошибка неизбежно приведет к смерти — это если повезет. А если нет… Что ж, существует великое множество гораздо более неприятных вещей, чем смерть от когтей и клыков местной нечисти.
Возможно, в дни до Гнева этот парк был ухоженным и чистым. Но сейчас, спустя три десятилетия после того, как из этого района исчез последний дворник, он выглядел предельно запущенным. Всюду валялись обломанные сучья. Поваленные стволы преграждали путь. Дорожки, если они и были, давно уже скрылись под слоем опавшей хвои. Добрая половина сосен засохла и теперь лишь бессильно тянулась к небу мертвыми искореженными ветками, а на остальных хвоя сморщилась и приобрела какой-то нездоровый цвет. Деревья умирали.
Осторожно продвигаясь вперед, я все время оглядывался, стараясь подловить того невидимого наблюдателя, чей взгляд упорно царапал мне спину. Бесполезно — я так и не смог заметить ничего подозрительного. Именно это и не нравилось мне больше всего.
В памяти сами собой всплывали воспоминания о событиях годичной давности. Тогда тоже, шатаясь по старому городу, я все время чувствовал неотрывно скребущий спину взгляд… Впрочем, в те дни на то была причина: я был слишком ценен и за мной… приглядывали.
Но ведь сейчас все иначе…
Но так ли уж я уверен в этом?..
Я почувствовал, как, словно прочитав мои мысли, незримо усмехнулся неведомый наблюдатель. И поежился, перехватывая поудобнее меч.
Как ни странно, среди деревьев следов нечисти было заметно меньше, чем на улицах. И влияние тьмы здесь чувствовалось намного слабее. Лес, даже измученный и умирающий, упорно отторгал наплывающее извне зло.
Но все-таки твари проникали и сюда. Оставшиеся в пыли следы, расшвырянная хвоя, следы зубов на старых повалившихся деревьях ясно говорили об этом. Причем, судя по следам, порой сюда забредали весьма неординарные экземпляры. На одном из стволов отчетливо красовались длинные и глубокие царапины — какой-то оборотень развлекался здесь, когтями сдирая кору. Я напряженно сжал губы: судя по тому, на какой высоте дерево украсили эти шрамы, проклятая тварь была ростом метра под два с половиной. Рекорд в своем роде. До сих пор самый крупный ликантроп, когда-либо виденный на улицах старого города, был на добрых полметра ниже.
Прорезиненная рукоять меча едва ощутимо скользила в мокрых от пота ладонях.
Чуть в стороне от моего пути, там, где старый лес сменялся чахлой молодой порослью, сквозь буро-зеленое переплетение веток виднелась неуклюжая, насквозь проржавевшая и наполовину развалившаяся ограда. За ней — многочисленные покосившиеся кресты и редкие бетонные столбики, венчающие безымянные братские могилы времен сразу после Гнева.
Хотя выглядело кладбище на удивление мирно, заходить на его землю я не стал. Вообще постарался даже не приближаться. Делать там все равно особо нечего, а зря нарываться на неприятности не хотелось. Хотя, конечно, переступи я через поваленную ограду, из земли не полезли бы полусгнившие мертвецы (все, что могло оттуда вылезти, уже давно вылезло), но риск все равно существовал.
Даже самые зеленые новички среди чистильщиков знают, что следует держаться подальше от старых кладбищ. Ведь именно там чаше всего появляются призраки. Далеко не каждый призрак может причинить человеку реальный физический вред. Но даже без этого он способен доставить массу неприятностей. Например, прилипнуть к кому-нибудь и часами упрямо таскаться следом… Мало кому понравится, когда за ним по пятам всюду следует этакий сгусток непонятно чего. Ужасно раздражает и действует на нервы. И, мало того, он ведь еще и все время завывает. А на вой, естественно, сбегается вся окрестная нечисть…
Вдобавок от призрака очень трудно отделаться. И еще труднее его уничтожить. Ни сталь, ни серебро, ни свинец неэффективны. Немного помогает святая вода, но именно что немного. Неплох экзорцизм, если кто умеет его творить. Но по-настоящему действенного средства не существует. Именно поэтому с блуждающими духами предпочитают без нужды не связываться даже чистильщики.
Кладбище я обошел стороной, стараясь держаться подальше от старых, густо заросших полынью могил. А еще через полчаса я вышел к водохранилищу. Мне всегда нравились озера. Наверное, потому что они не мешают смотреть вдаль, не закрывают поле зрения, не прячут от глаз горизонт. Или, может быть, потому что они до сих пор практически не затронуты тьмой. В них нет того зла, которое непрестанно кружит вокруг всех нас, старательно отыскивая мельчайшую щелочку в броне, чтобы тут же запустить в нее свои неистребимые корни. Наша бесконечная война их не касается.
Они свободны…
Опустив меч, я немного постоял на берегу. Прищурившись от нестерпимого блеска, полюбовался сверкающей водной гладью. Дувший с утра слабый ветерок утих полностью, и поверхность воды была прямо-таки зеркальной. Ни единой морщинки. Жара сегодня ничуть не меньшая, чем вчера. Бродя в тени среди деревьев, я ее почти не замечал, а вот сейчас, стоя перед мягкой водной гладью, вдруг почувствовал. И понял, что очень-очень хочу искупаться.
Вот только это было бы самой большой глупостью в моей жизни. И поэтому, воткнув острие меча в песок, я просто стоял и смотрел.
Озера свободны. Но даже эта их свобода ограничена. Потому что существует берег. И на нем уже действуют другие правила…
Что-то я совсем разнюнился сегодня… Плохо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104