Вопросы, вопросы, тысячи вопросов, и ни одного ответа.
Войдя в зал, Ариана поспешила к кабине для исповеди, где они обычно встречались с епископом. Воспоминание о Гейбриеле не покидало ее, чувство вины не проходило.
Став на колени, она опять стала убеждать себя, что требования кузена длятся слишком долго и ей следует сделать все, чтобы покончить с этим.
Хриплое дыхание раздалось из-за перегородки; вероятно, толстый епископ с трудом втискивался в узкую кабину.
– Дитя мое, – раздался наконец его голос, – это ты?
– Да, кузен. – Ариана стукнула по дереву три раза, на что он ответил двумя ударами, – это означало, что они одни и могут разговаривать.
– Ты принесла все, что должна?
– Да, но сначала нам надо поговорить.
– В чем дело, дорогая?
– Это не может больше продолжаться.
Хриплое дыхание перешло в кашель.
– Ты делаешь весьма полезную работу, девочка.
Ариана сжала зубы, понимая, что он отказывает в ее просьбе. Мысленно она пожелала, чтобы в другой раз толстяк не смог поместиться в кабине. Жирная свинья!
– Я говорю серьезно, кузен, это стало слишком опасно.
– Напротив, дорогая, эти связи ограждают твою землю от опасных противников.
Такими многозначительными намеками он обычно угрожал ей, и у нее не хватало мужества, чтобы успешно вести с ним дальнейшую игру, поэтому Ариана решила сменить тему и узнать, насколько кузен осведомлен о действиях Гейбриела.
– Во дворе я видела мужчину в железной клетке. – Она старалась, чтобы голос ее звучал небрежно.
– О, моя дорогая, этот человек, к сожалению, посланник дьявола.
– Посланник дьявола?
– Огонь исходит из его очей, и этот огонь поджег храм. – Ариана услышала шуршание одежды и догадалась, что епископ перекрестился. – В жизни своей не видел такого упрямого человека. Добрый аббат пытался очистить его от греха, но дьявол не покидает несчастного. Мы держим его здесь, чтобы он мог очиститься.
Ариана громко вздохнула и тут же прикрыла рот рукой. Они держат его тут, чтобы король ни о чем не узнал, вот настоящая правда.
– Очиститься? – Она опасалась, что кузен может что-либо заподозрить.
– У тебя слишком нежная душа, чтобы беспокоиться о таких вещах.
– Я в своей жизни видела многое.
– Но только не это.
– И все же это варварство – так обращаться с человеком! – не сдавалась Ариана.
Снова послышался шорох одежды, как будто ее собеседник наклонился ближе к перегородке.
– Что ты знаешь о нем? Почему он здесь? Это выглядит весьма странно.
Боже, что ей отвечать? Если епископ что-то заподозрит, Гейбриел погибнет.
– Ничего странного. Просто мне нужен сильный мужчина, чтобы обрабатывать поля, вот я и подумала, не выкупить ли его.
– Он говорил о тебе. – И Ариана слышала, что кузен постукивает пальцами по деревянной перегородке.
– Обо мне? – Теперь она уже испугалась не на шутку.
Пальцы еще быстрее застучали по дереву.
– Безбожник может быть опасен для нас. Скажи мне все, что ты знаешь о нем.
Ариана снова вздохнула.
– Он называет себя Королевским Охотником, – продолжал епископ.
– Боюсь, это не просто легенда, – прошептала она. – Если король узнает, что этот человек находится здесь, может случиться всякое. Думаю, вам лучше его отпустить.
Опять послышалось тяжелое, с присвистом дыхание.
– Ты не должна о нем заботиться. У него большой долг перед церковью.
– Я могу заплатить долг.
– Ты согласна заплатить за него? Почему?
Ариана невольно поежилась, похоже, она сказала что-то лишнее.
– Я не хочу, чтобы в моем любимом аббатстве процветала такая жестокость, – она молила Бога, чтобы епископ ей поверил, – и поэтому готова попытаться направить его на путь истинный. Для него найдется самый тяжелый труд на моих полях.
Ненадолго воцарилось молчание.
– Дорогая, подумай о своей бессмертной душе. Я не могу позволить тебе находиться рядом с поклонником дьявола.
– Моя душа уже давно погублена, – прошептала Ариана больше для себя, чем для него.
– О нет, совсем нет. Ты сделала много во имя Господа нашего, чтобы замолить свои грехи.
Да, конечно. Она дала кузену много денег, но он не забыл, кто убил Айвана.
– Но раз я смогла их замолить, мне не опасен и этот человек, – тихо проговорила она.
Епископ закашлялся. В какой-то момент ей захотелось, чтобы он совсем перестал дышать.
– Я могу хорошо заплатить, и мне действительно нужен сильный мужчина в поле.
По звукам, которые доносились из-за перегородки, Ариана поняла, что кузен уже почти сдался. И немудрено – ведь она предложила ему то, от чего он никогда не мог отказаться.
– Хорошо, – наконец произнес епископ. – Ты можешь выкупить его, но цена будет высокой.
О, в чем в чем, а в этом она не сомневалась.
– Десять тысяч фунтов, – назвал он наконец цифру.
Ариана чуть не задохнулась. Это была огромная сума.
Она услышала, что кузен встал, считая разговор оконченным.
– Принесешь их завтра до рассвета.
Наступившее утро выдалось слишком хорошим для того дела, каким она вынуждена была заняться. Оставив сопровождавшего ее Найджела, друга детства, у ворот, Ариана направилась в зал. Ее имение было достаточно богатым, но десять тысяч фунтов слишком много даже для нее.
Взглянув вверх и не увидев в клетке Гейбриела, она вошла внутрь.
Дверь в кабине скрипнула, потом раздалось знакомое дыхание со свистом.
– Да, дитя мое, – услышала она голос кузена.
– Я принесла деньги, – сказала она без всяких предисловий.
Епископ закашлялся, потом опять с присвистом вздохнул и открыл маленькую дверь, соединявшую две половинки кабины. Из двери появилась блестящая от украшений рука, и Ариана положила в нее деньги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72