Так же как и древних исполинов знания, установивших стержень-тр
анспортер. Время неумолимо. Оно не щадит ни тех, кто изобретает способы ме
жзвездных путешествий, ни приспособления, при помощи которых эти путеше
ствия осуществляются. Но продолговатый темный цилиндр с соотношением д
иаметр/длина как один к семи словно не знал прикосновения времени.
В определенном смысле так оно и было. Давно забытая раса исполинов больш
е никаких обладающих подобными свойствами устройств после себя не оста
вила, поэтому цилиндр можно было считать одним из самых старых объектов
галактики. А второго такого в этой галактике попросту не имелось.
Четвертый корабль после очередного маневра волею судеб лег на быстро вы
численную траекторию, и траектория эта проходила как раз через условную
окружность, которая усекала конический луч древнего «фонарика», стержн
я-транспортера. Но траектория прокалывала окружность не вблизи центра,
а у самого края, у границы, да так, что корабль большею частью проваливался
в пятно измененных физических свойств, а меньшею проходил мимо пятна, та
м, где пространство обладало самыми обычными свойствами.
Та часть, которая угодила в зону действия транспортера, исчезла. Остаток,
словно вскрытая консервная банка, исторг содержащийся внутри воздух, жи
денький и быстро редеющий рой предметов самых разнообразных форм и разм
еров да десятка два мгновенно закоченевших до стеклянной твердости тру
пов. Один из космонавтов-путешественников, на свою беду, в момент катастр
офы был облачен в Защитный спецкостюм Ц его ждала смерть медленная и ку
да более мучительная. Но столь же, увы, неотвратимая. Еще четверо бедолаг н
аходились в герметично закрытом отсеке. Их агония длилась дольше, поскол
ьку отсек имел определенный резерв автономности, но совершенно не имел с
редств связи, способных оповестить сородичей на таком чудовищном расст
оянии от обжитых миров.
Когда стержень погасил транспортный «луч», космонавт в спецкостюме и че
тверо его коллег в отсеке не успели еще даже сообразить Ц что же произош
ло?
Ожидание Ц естественное состояние древнего транспортера. Он снова пог
рузился в ожидание.
Правда, транспортер не знал, что ждет. Он просто срабатывал на каждое возм
ущение пространства вблизи себя Ц только его «вблизи» подразумевало с
феру, в которую свободно умещалась безымянная звезда и вся ее карликовая
планетная система в придачу.
Автоматы умеют ждать.

ОЧЕНЬ ДОЛГИЙ ПРОЛОГ

Ц Приехали, Ц нейтрально сообщил Веселов. Он всегда говорил так, словно
делал собеседнику одолжение. Или был чем-то страшно недоволен.
Ц Спасибо, Ц с некоторой ехидцей отозвался Плужник.
Плужник Веселова часто раздражал Ц наверное, именно этой подчеркнутой
серьезностью.
Но на бригадира не очень-то поорешь. И не очень-то пообижаешься. Точнее, об
ижаться-то можно сколько угодно, да только ни к чему ровным счетом это не
приведет. А обидишься открыто Ц еще и по служебной линии огрести можно.

В общем, Саня Веселов страдал молча.
Плужник, чаще именуемый в команде «Тимурычем», величаво кивнул и исчез и
з призрачного столбика связи над пультом.
Веселов сморщил нос и показал в пустоту язык.
Рейдер действительно прибыл на место назначения Ц стандартный малый п
оисковик класса «Шустер-эпсилон». Экипаж семь человек, дальность пульса
ции Ц до восьмисот светолет. В исключительных случаях Ц до тысячи двух
сот. Дальше сигать не рекомендовалось, икс-привод начинал сбиваться при
наведении на финишную сферу. Бригада искателей на рейдере была укомплек
тована лишь частично Ц вместо семерых всего пятеро. Людей, как обычно, не
хватало. Поэтому функции бригадира и капитана рейдера (а по совместитель
ству и врача) выполнял один и тот же человек Ц Тахир Тимурович Плужник, он
же Тэ-Тэ-Пэ, что большинство женщин на земной Базе с обидой в голосе расши
фровывали как «тяпнул-трахнул-послал». Потому что в нетрезвом виде Тиму
рыч и впрямь был падок до женского полу и почему-то мистически неотразим,
а наутро, протрезвев, вечно впадал в меланхолию и становился ужасно цини
чным, недобрым и невыносимым.
Помбриг (он же штурман-астрогатор и, как ни странно, вечный кок) Вася Шулей
ко, человек редкостно мягкого характера, выглядел гораздо-моложе своих,
пятидесяти трех локальных. Румяные щечки, нежный пушок на скулах Ц он ск
орее походил на кадета или даже на малька-первокурсника, а отнюдь не на ма
терого волка-искателя, попрыгавшего каждый спиральный рукав вдоль и поп
ерек. Вася давным-давно осознал, что в галактике неизмеримо больше мест, г
де он доселе не бывал и никогда не побывает, нежели мест, куда его заносила
прихотливая судьба искателя. Главное, что отличало малька от ветерана,
Ц осознание безграничности вселенной в целом и исполинских размеров г
алактики в частности. Но для всех, не исключая тех же мальков, Вася оставал
ся просто Васей, хотя успел налетать даже больше Тимурыча.
Мальком, а также исполняющим все прочие обязанности, вынужденно оставал
ся Саня Веселов, невзирая на свои двенадцать рейдов и особый спецкурс в а
кадемии. По той простой причине, что двоих штатных искателей в команде не
хватало, а научников в рейд никогда не посылали меньше пары.
Научники в этот рейд выпали Ц хуже не придумаешь. Сухопарые матроны с Оф
елии, родные сестры. Регина и Виола. Тетки изрядно зловредные и склочные, н
о в космосе отнюдь не новички, этого не отнять.
В общем, экипаж подобрался чудовищный; ничего подобного ему даже в сумма
рной памяти Тимурыча и Васи за долгие годы полетов не отложилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17