Она погладила крошечную мордочку, пытаясь хоть немного успокоить малыша, а потом покрепче вцепилась пальцами в тонкую шкуру на спинке животного и дернула отчаянно извивающегося ягненка на себя.
Почва мгновенно ушла у нее из-под ног, Элспет подалась перед и уткнулась лицом в полужидкое смрадное месиво. Задыхаясь и отплевываясь отвратительной кашей из торфа, воды и мха, она с трудом подняла голову. В нос ударил зловонный запах сырости и перегноя, а перед глазами замелькали обрывки ее ночного кошмара.
Над болотом зазвенел пронзительный крик о помощи.
* * *
Света луны Дункану вполне хватало, чтобы двигаться по следам Фрейзеров. Пару раз он даже увидел всадников на крепких низкорослых лошадях. Один раз их силуэты появились на фиолетовом фоне неба – Фрейзеры притормозили на вершине соседнего холма. А во второй раз маленькая кавалькада у него на глазах скрылась в пихтовой роще. Ветер донес через долину легкий и звонкий девичий смех. Дункан держался на безопасном расстоянии, но совсем потерять четверку из виду не хотел, а потому продолжал скакать по чужой земле. Земле Макдональдов.
Мысль не из приятных. Обнаружь Макдональды на своей территории хоть кого-нибудь из Макреев, для последнего эта ночная прогулка скорее всего здесь же и закончилась бы. Открытая неприязнь между кланами передавалась из поколения в поколение. Фрейзеры – не единственные, кому досталось от Макдональдов, размышлял Дункан, привычно покачиваясь в седле.
Натянув поводья, он приостановил бег черного жеребца и обвел взглядом незнакомую местность. Фрейзеры растворились в ночи, но это ненадолго. «Никуда им от меня не деться», – усмехнулся Дункан. Сейчас главное – выбрать путь: поехать ли по лугу направо или же вдоль русла реки. В конце концов он свернул направо.
Двигаясь по берегу реки, вскоре круто поворачивающей на северо-запад, можно было бы за каких-нибудь два дня добраться до моря, а там уж и до горной гряды Кинтейл рукой подать… На склоне одной из гор и высился замок Далси – родное гнездо, отчий дом Макреев.
Почти вся эта земля, что пролегла между ним и Далси, принадлежит Макдональдам, думал он. Богатый клан. И жестокий. В этих краях Макдональды неустанно отвоевывали земли Фрейзеров, ну а там, на севере, такая же война шла у них с Макреями.
Дункан не сдержал вздоха. Ни к чему ему встреча с давнишними врагами. А что касается Фрейзеров… так ведь он уже убедился, куда держат путь эти сорвиголовы. И с какой целью. Ясно как божий день – скоро у Макдональдов станет на десяток-два голов скота меньше.
Дункан развернул коня. Поскорее бы вернуться в Гленран, где его ждет уютная спальня и мягкая постель. Видит бог, ему сейчас надо крепко спать, а не гоняться в ночной тьме по чужим холмам за дерзкими мстителями. Не успел Дункан пришпорить вороного, как с порывом ветра до него донеслись странные звуки. Гул… нет, скорее грохот копыт множества животных, мечущихся в панике. Дункан напряг слух.
И опять вздохнул, на этот раз от негодования и злости. Фрейзеры забрались в долину, в этом сомневаться не приходилось. А уж там… То ли натолкнулись на Макдональдов, то ли совершенно потеряли контроль над своей живой добычей.
Шум постепенно нарастал. После некоторого колебания, Дункан все-таки направил лошадь в ту сторону, откуда доносились глухие крики, топот и мычание чем-то встревоженных волов.
Самое большее через пол-лиги Дункан обогнул подножие холма и от неожиданности даже остановился. В долине творилось настоящее столпотворение. Животные шарахались из стороны в сторону, натыкались друг на друга и с громким ревом рыли копытами землю, а трое всадников пытались собрать скот в кучу, мелькая черными тенями в серебристом вереске.
Ну и ну. Дункан укоризненно покачал головой. Странный же у Фрейзеров способ ночных вылазок. Издав очередной тяжкий вздох, он направил коня в самую гущу ночной суматохи.
Откуда-то вынырнул Эван; узнав его по рыжей копне волос, Дункан приветственно махнул рукой. Потом заметил Келлама – размах широченных плеч этого парня не заметил бы только слепой – и кивнул с улыбкой. Кеннет, мчавшийся вокруг стада с такой скоростью, что длинные темные пряди крыльями взлетали у него за спиной, на полном скаку остановился, ахнул, да так и застыл с открытым ртом. Дункан небрежно вскинул руку.
– Привет. На свежий воздух потянуло, а, ребята?
Кеннет никак не мог прийти в себя. Келлам развернул коня и двинулся прямо на Дункана.
– Какого черта ты здесь делаешь, законник? – рявкнул он.
– Да что-то сон никак не шел, – добродушно отозвался тот, – мыши замучили. Ох и громадные же мыши водятся в потайном ходе Гленрана!
Ответом ему стал долгий взгляд Келлама. Кивнув, гигант оглянулся на братьев – те уже снова бросились вдогонку за животными.
– Мы тут никому ничего плохого не сделаем. Возвращайся лучше в замок, Макрей.
– Сам знаю, что не сделаете, – с серьезным видом согласился Дункан. – Подумаешь, небольшой обмен живностью. Только вот в чем беда – эта самая живность может доставить хлопот вдесятеро больше, чем она стоит. Собирай-ка лучше своих людей вместо скота, и двигайте обратно, пока эта радостная ночная песня не достигла ушей Макдональдов. – Дункан окинул взглядом луг и мечущееся стадо – вернее, то, что осталось от стада, – и вновь повернулся к Келламу: – Чего они испугались?
– Да все Элспет со своим… Дьявол, куда девалась девчонка? – Келлам крутанулся в седле всем телом. – Элспет! – Он поскакал к братьям.
Дункан огляделся вокруг. Его взгляд вдруг упал на лошадь, почти наполовину скрытую в высокой траве. Чья же это? И где седок?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110