— В самом деле, мне очень жаль… — начал он.
Эпло отвернулся.
— Что будем с ним делать? — тихо спросил Рука. — Он и идти-то не может, не то что бежать. Я бы мог его понести…
— Нет, это слишком тяжело. Сейчас для нас единственное спасение — это бежать и бежать, пока не упадем. Тигролюди бегают быстро, но только короткими бросками. На длинные расстояния они не тянут.
Тихий и настойчивый свист Мейрит напомнил им, что нужно торопиться. Эпло посмотрел на собаку, потом вновь на Альфреда.
— Тебе приходилось ездить верхом на драконе, да?
— О да, — оживился Альфред. — На Арианусе. Сэр Хаг, должно быть, помнит. Это когда я гнался за Бейном…
Но Эпло уже не слушал его. Указав рукой на собаку, он начал тихо произносить заклинания. Пес, понимая, что должно произойти нечто, касающееся его, вскочил на ноги и от волнения завилял не только хвостом, но и всем туловищем. Синие магические знаки слетели с руки Эпло и, молнией промелькнув в воздухе, обвились вокруг пса.
Руны искрами рассыпались по всему его телу, как электрические разряды взбесившейся Кикси-винси. Собака начала расти, увеличиваясь и в высоту и в длину. Вот она доросла до пояса Эпло, вот ее морда оказалась на уровне его головы, вот она уже смотрит вниз на своего хозяина, высунув язык и осыпая их всех брызгами слюны.
Хаг Рука, охнув, попятился назад. Тряся головой, он тер руками глаза. Когда же он снова взглянул на собаку, та стала еще больше.
— Бывало со мной, что по пьянке что-нибудь примерещится, но чтоб такое…
Альфред сидел на земле и печальными глазами смотрел на волшебное превращение животного. Закончив колдовство, Эпло перевел взгляд на раненого сартана. Опираясь спиной на ближайший валун, Альфред сделал безнадежную попытку подняться.
— Мне уже гораздо лучше, правда! Вы бегите вперед, а я… — его уверения были прерваны возгласом боли. Он бы упал, но Эпло подставил плечо, взвалил на него сартана и забросил на спину собаки, прежде чем Альфред сообразил, что с ним произошло, где он и какая участь его ожидает.
Наконец, до него дошло, что он сидит верхом на спине собаки — теперь размером с молодого дракона, — довольно высоко над землей. Издав глухой стон и зажмурив глаза, Альфред охватил руками собачью шею и прижался к ней с такой силой, что чуть не придушил бедное животное.
Эпло удалось немного ослабить смертельную хватку сартана, хотя бы настолько, чтобы собака могла дышать.
— Вперед, приятель, — скомандовал он и оглянулся на Хага. — Ну, ты как, пришел в себя?
Хаг Рука ответил ему насмешливым взглядом.
— Да с такими парнями можно горы свернуть.
— Ага, — сказал Эпло. — Вперед.
И оба побежали. Собака с вцепившимся в нее Альфредом легко трусила за ними. Сартан, зажмурив глаза, постанывал.
* * *
Эпло, пригибаясь, вбежал по склону холма туда, где ждала его Мейрит. Остальные по его приказу остались внизу, ожидая от него сигнала, чтобы двигаться дальше.
— Ну, что тут? — тихо спросил он, хотя теперь и сам мог видеть.
Слева от них, внизу, большая стая тигролюдей пересекала равнину. Они не спеша трусили на задних лапах. При этом они не останавливались, чтобы оглядеться, но шли и шли вперед. Их было не менее сорока.
— Это не обычная охотничья стая, — сказал Эпло.
— Да, — согласилась Мейрит. — Их слишком много, и они не развертываются веером, не останавливаются нюхать воздух. И каждый вооружен.
— Идут прямо на нас. А мы прижаты к скале, — Эпло безнадежно оглядел широкую равнину. — Внизу нам никто не поможет.
— Не уверена, — возразила Мейрит, махнув рукой вправо. — Посмотри-ка туда. Что ты видишь там, на горизонте?
Эпло вгляделся, прищурившись. Низко висят серые тучи, клочья тумана задевают за вершины далеких елей. Там, где туман рассеивался, становились видны зубчатые пики покрытых снегом гор. А там, за тускло-зелеными елями, примерно на середине склона одной из гор…
— Проклятье! — выдохнул Эпло. — Это же огонь.
Сейчас, когда его взгляд был прикован к сияющей оранжевой точке, он сам не понимал, как не заметил ее сразу — единственный проблеск цвета в этом блекло-сером мире.
— Драконы, — сказал он. — Больше ни на что не похоже. Смотри, насколько это выше деревьев. Мейрит покачала головой.
— Я все время наблюдала за этим огнем, пока ты там внизу возился с сартаном. Он горит ровно. А пламя драконов то разгорается, то затухает. Может, это деревня. Я считаю, мы должны использовать шанс.
Эпло взглянул на тигролюдей, неуклонно приближающихся к своей цели. Потом вновь на огонь, горевший все так же ровно, ярко, точно бросая вызов окружающему мраку. Какое бы решение они ни приняли, его нужно принимать немедленно. Если бежать на огонь, им придется спуститься по склону вниз, на равнину и неминуемо попасть на глаза тигролюдей. Это будет отчаянная гонка.
Хаг Рука подполз на животе к Эпло.
— Что это? — пробормотал он. Его глаза округлились при виде огромных кошек, двигающихся прямо на них. Но он ничего не сказал, лишь еще раз крякнул.
— А вот про это — что ты скажешь? — указал рукой на огонь Эпло.
— Сигнальный огонь, — не задумываясь ответил Хаг Рука. — Там должна быть крепость. Эпло мотнул головой.
— Ты не понимаешь. Наш народ не строит крепостей. Только хижины из травы и глины — легко построить, легко оставить. Мы кочевники — по причинам вроде вот этой, — он посмотрел в сторону тигролюдей.
Хаг Рука задумчиво покусывал мундштук трубки.
— На мой взгляд, это сигнальный огонь, и все тут. Конечно, — сухо добавил он, вынимая трубку изо рта, — в таком месте, где домашние кошки величиной с собаку, а собаки высотой с дерево, я могу и ошибиться.
— Ладно, сигнальный это огонь или еще какой-то, мы должны пробиваться к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150