Молодая женщина из экипажа "Индруса" залилась смехом:
Ц Они не ходят "вот так", тут вы правы. Кисти и ступни поворачиваются, откры
вая копыта, на которых можно ходить и бегать. Они передвигаются довольно
быстро и могут выпрямляться, если надо что-то нести в руках или если расст
ояние невелико. Но не обманывайте себя. Руки у них очень ловкие, и все они
Ц превосходные ремесленники. Эти когти могут мгновенно распороть живо
т противнику, а оружием они пользуются виртуозно. Ночью они видят плохо, н
о чутье и слух у них намного лучше наших.
Козодой содрогнулся.
"О чем я должен их попросить? Ц вертелось у него в голове. Ц И есть ли у мен
я право вообще просить их о чем-то?"
Ц Вы сказали "оружие", Ц спросил Ворон, не стесненный подобными мыслями.
Ц Они охотятся на кого-нибудь?
Ц О нет. Они вегетарианцы. Челюсти у них движутся из стороны в сторону, а з
убы крупные и плоские. Культура, из которой они происходят, была преимуще
ственно вегетарианской, хотя и не совсем. Кроме того, на планете тепло, а о
бширные луга могут обеспечить пищей значительное население. Потому Сис
тема добавила в местную фауну довольно грозных хищников, происходящих о
т земных тигров. На ранней стадии они поддерживали экологический баланс
. Но теперь их численность строго контролируется, и их очень редко можно в
стретить вне королевских заповедников. А луга сейчас интенсивно воздел
ываются. Взгляните на эти когти Ц ими можно и обрабатывать землю. Рудных
месторождений здесь почти нет, и мы выгодно торговали металлами.
Козодой постарался отогнать тяжелые мысли и сосредоточиться на главно
й задаче. Если этот Кохин-Центр похож на Североамериканский, значит, полы
скорее всего сделаны из гладкого и твердого синтетика. Копыта наделают т
ам немало шума. Похоже, акустические датчики окажутся серьезной проблем
ой. С другой стороны, длинные заостренные пальцы выглядят достаточно лов
кими, так что, когда придет время разбираться с замками, они будут серьезн
ым преимуществом.
Ц Это мужчина, Ц сказал он наконец. Ц А как выглядят женщины?
Ц Немного меньше ростом, у них упругие груди, которые свисают вниз, когда
они становятся на четвереньки, Ц ответила женщина с "Индруса". Ц Дети ро
ждаются четвероногими, а там, где полагается быть кистям и ступням, у них т
олько кожистые клапаны. До семи лет ни кисти, ни ступни не развиваются, а д
о десяти-одиннадцати лет ими нельзя пользоваться. Вообще-то они самосто
ятельны с двухлетнего возраста и могут ходить на четвереньках уже через
несколько часов после рождения. По первоначальному замыслу это служило
защитной мерой в те времена, когда планета была более опасной. Людьми их д
елают только руки, и детей приходится учить ими пользоваться. Как, впроче
м, и стоять на двух ногах. Кстати, вы обратили внимание на его окраску?
Ц Вы имеете в виду эту светло-рыжую, почти белую шерсть?
Она кивнула:
Ц Цвет шерсти показывает, что перед нами Ц брахман. Высшая каста, верхов
ные религиозные лидеры или работники Центра, как этот экземпляр. Касты у
знаются по окраске. Рыжие, но потемнее, светло-коричневые, стоят ниже брах
манов. Это профессионалы, политики и региональные лидеры. Темные, рыжева
то-коричневые Ц это трудящиеся, преимущественно фермеры и рабочие. Чер
ные.., ну, это неприкасаемые. Нечистые. Они скитаются в глуши и опасны для вс
ех остальных.
Ц Чудесно, Ц пробурчал Ворон. Ц А что, если поженятся двое из разных кас
т?
Ц Эффект довольно интересный. Цвета не смешиваются, а проступают пятна
ми. Права и обязанности полукровок определяются по низшему цвету. Такое
случается довольно редко, но все же их можно встретить даже в небольших с
елениях, вроде того, где мы были по делам.
Козодой задумался:
Ц Так вы говорите, в Центр допускаются только светло-рыжие? И никто боль
ше?
Ц Во всяком случае, так нам объясняли. В обществе, где всякий носит знаки
своего общественного положения на собственной шкуре, за этим легко прос
ледить.
Ц Вот еще одна сложность. Наверное, нам нелегко будет найти достаточно э
тих светло-рыжих, чтобы их скопировать.
Ц Вовсе нет, вождь, Ц отозвался Ворон. Ц Если они следуют стандартным п
роцедурам, как говорит Урубу, то обязаны время от времени уходить на рекр
еацию. А это значит, что в любой момент кто-то из них находится вне Центра, т
ак? Нет, с этим-то проблем не будет. Проблема в том, что на этом уровне все он
и зарегистрированы, с рождения до смерти, по отпечаткам, не знаю там чего.
И кроме того, даже если они незнакомы друг с другом Ц я имею в виду этих св
етло-рыжих, Ц у них, без сомнения, есть общие друзья, не говоря уже о родст
венниках. Чертовски трудно будет это подделать.
Козодой откинулся на спинку кресла и вздохнул.
Ц Ну я не знаю. Если там десять процентов подсадных уток, то о каких знако
мствах может идти речь? Ц Он снова нагнулся вперед. Ц Кажется, есть шанс
заставить кое-что сработать в нашу пользу. Мы можем даже свалить грабеж н
а Главную Систему и ее агентов, что позволит нам выиграть время. Но отрабо
тать-то можно все что угодно, а вот реально ли вообще украсть перстень? И с
можем ли мы сделать это у них перед носом и скрыться с добычей?
Ц Ага, Ц согласился Ворон, яростно жуя свою сигару. Ц И еще Ц кто стане
т на всю жизнь одним из этих, чтобы отпереть чертовы замки, пока Урубу буде
т обеспечивать прикрытие?
Последняя жертва... А ведь это всего лишь начало.

* * *

Глядя на счастливые лица сестер Чо, Козодой ощутил невыразимую тоску. Лу
чше бы они были печальны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86